メロスは激怒げきどした。必かならず、かの邪智暴虐じゃちぼうぎゃくの王おうを除のぞかなければならぬと決意けついした。メロスには政治せいじがわからぬ。メロスは、村むらの牧人ぼくじんである。笛ふえを吹ふき、羊ひつじと遊あそんで暮くらして来きた。けれども邪悪じゃあくに対たいしては、人ひと一いち倍ばいに敏感びんかんであった。きょう未明みめいメロスは村むらを出発しゅっぱつし、野のを越こえ山越やまごえ、十じゅう里りはなれた此このシラクスの市しにやって来きた。メロスには父ちちも、母ははも無ない。女房にょうぼうも無ない。十じゅう六ろくの、内気うちきな妹いもうとと二人ふたり暮くらしだ。この妹いもうとは、村むらの或ある律気りちぎな一いち牧人ぼくじんを、近々ちかぢか、花婿はなむことして迎むかえる事ことになっていた。結婚けっこん式しきも間近まぢかかなのである。メロスは、それゆえ、花嫁はなよめの衣裳いしょうやら祝宴しゅくえんの御ご馳走ちそうやらを買かいに、はるばる市しにやって来きたのだ。先まず、その品々しなじなを買かい集あつめ、それから都との大路おおじをぶらぶら歩あるいた。メロスには竹馬ちくばの友ともがあった。セリヌンティウスである。今いまは此これのシラクスの市しで、石工せっこうをしている。その友ともを、これから訪たずねてみるつもりなのだ。久ひさしく逢あわなかったのだから、訪たずねて行いくのが楽たのしみである。歩あるいているうちにメロスは、まちの様子ようすを怪あやしく思おもった。ひっそりしている。もう既すでに日ひも落おちて、まちの暗くらいのは当あたりまえだが、けれども、なんだか、夜よるのせいばかりでは無なく、市し全体ぜんたいが、やけに寂さびしい。のんきなメロスも、だんだん不安ふあんになって来きた。路みちで逢あった若わかい衆しゅをつかまえて、何なんかあったのか、二に年ねんまえに此この市しに来きたときは、夜よるでも皆みなが歌うたをうたって、まちは賑にぎやかであった筈はずだが、と質問しつもんした。若わかい衆しゅは、首くびを振ふって答こたえなかった。しばらく歩あるいて老爺ろうやに逢あい、こんどはもっと、語勢ごせいを強つよくして質問しつもんした。老爺ろうやは答こたえなかった。メロスは両手りょうてで老爺ろうやのからだをゆすぶって質問しつもんを重かさねた。老爺ろうやは、あたりをはばかる低声ていせいで、わずか答こたえた。

「王おう様さまは、人ひとを殺ころします。」

「なぜ殺ころすのだ。」

「悪心あくしんを抱いだいている、というのですが、誰だれもそんな、悪心あくしんを持もっては居おりませぬ。」

「たくさんの人ひとを殺ころしたのか。」

「はい、はじめは王おう様さまの妹婿いもうとむこさまを。それから、御ご自身じしんのお世嗣よつぎを。それから、妹いもうとさまを。それから、妹いもうとさまの御子みこさまを。それから、皇后こうごうさまを。それから、賢臣けんしんのアレキス様さまを。」

「おどろいた。国王こくおうは乱心らんしんか。」

「いいえ、乱心らんしんではございませぬ。人ひとを、信しんずる事ことが出来できぬ、というのです。このごろは、臣下しんかの心こころをも、お疑うたがいになり、少すこしく派手はでな暮くらしをしている者ものには、人質ひとじちひとりずつ差さし出だすことを命めいじて居おります。御ご命令めいれいを拒こばめば十字じゅうじ架かにかけられて、殺ころされます。きょうは、六ろく人にん殺ころされました。」

聞きいて、メロスは激怒げきどした。「呆あきれた王おうだ。生いかして置おけぬ。」

メロスは、単純たんじゅんな男おとこであった。買かい物ものを、背負せおったままで、のそのそ王城おうじょうにはいって行いった。たちまち彼かれは、巡邏じゅんらの警吏けいりに捕縛ほばくされた。調しらべられて、メロスの懐中かいちゅうからは短剣たんけんが出でて来きたので、騒さわぎが大おおきくなってしまった。メロスは、王おうの前まえに引ひき出だされた。

「この短刀たんとうで何なんをするつもりであったか。言いえ！」暴君ぼうくんディオニスは静しずかに、けれども威厳いげんを以もって問といつめた。その王おうの顔かおは蒼白そうはくで、眉間みけんの皺しわは、刻きざみ込こまれたように深ふかかった。

「市しを暴君ぼうくんの手てから救すくうのだ。」とメロスは悪わるびれずに答こたえた。

「おまえがか？」王おうは、憫笑びんしょうした。「仕方しかたの無ないやつじゃ。おまえには、わしの孤独こどくがわからぬ。」

「言ゆうな！」とメロスは、いきり立たって反駁はんばくした。「人ひとの心こころを疑うたがうのは、最もっとも恥はずべき悪徳あくとくだ。王おうは、民みんの忠誠ちゅうせいをさえ疑うたがって居いられる。」

「疑うたがうのが、正当せいとうの心構こころがまえなのだと、わしに教おしえてくれたのは、おまえたちだ。人ひとの心こころは、あてにならない。人間にんげんは、もともと私慾しよくのかたまりさ。信しんじては、ならぬ。」暴君ぼうくんは落着おちついて呟つぶやき、ほっと溜息ためいきをついた。「わしだって、平和へいわを望のぞんでいるのだが。」

「なんの為ための平和へいわだ。自分じぶんの地位ちいを守まもる為ためか。」こんどはメロスが嘲笑ちょうしょうした。「罪つみの無ない人ひとを殺ころして、何なんが平和へいわだ。」

「だまれ、下賤げせんの者もの。」王おうは、さっと顔かおを挙あげて報むくいた。「口くちでは、どんな清きよらかな事ことでも言いえる。わしには、人ひとの腹はら綿めんの奥底おくそこが見みえ透すいてならぬ。おまえだって、いまに、磔はりつけになってから、泣ないて詫わびたって聞きかぬぞ。」

「ああ、王おうは悧巧りこうだ。自惚うぬぼれているがよい。私わたくしは、ちゃんと死しぬる覚悟かくごで居いるのに。命乞いのちごいなど決けっしてしない。ただ、――」と言いいかけて、メロスは足あしもとに視線しせんを落おとし瞬時しゅんじためらい、「ただ、私わたくしに情じょうをかけたいつもりなら、処刑しょけいまでに三み日間かかんの日限にちげんを与あたえて下ください。たった一人ひとりの妹いもうとに、亭主ていしゅを持もたせてやりたいのです。三み日かのうちに、私わたくしは村むらで結婚けっこん式しきを挙あげさせ、必かならず、ここへ帰かえって来きます。」

「ばかな。」と暴君ぼうくんは、嗄しわがれた声こえで低ひくく笑わらった。「とんでもない嘘うそを言ゆうわい。逃にがした小鳥ことりが帰かえって来くるというのか。」

「そうです。帰かえって来くるのです。」メロスは必死ひっしで言いい張はった。「私わたくしは約束やくそくを守まもります。私わたくしを、三み日間かかんだけ許ゆるして下ください。妹いもうとが、私わたくしの帰かえりを待まっているのだ。そんなに私わたくしを信しんじられないならば、よろしい、この市しにセリヌンティウスという石工せっこうがいます。私わたくしの無二むにの友人ゆうじんだ。あれを、人質ひとじちとしてここに置おいて行いこう。私わたくしが逃にげてしまって、三み日か目めの日暮ひぐれまで、ここに帰かえって来こなかったら、あの友人ゆうじんを絞しめ殺ころして下ください。たのむ、そうして下ください。」

それを聞きいて王おうは、残虐ざんぎゃくな気持きもちで、そっと北叟笑ほくそえんだ。生なま意気いきなことを言ゆうわい。どうせ帰かえって来こないにきまっている。この嘘うそつきに騙だまされた振ふりして、放はなしてやるのも面白おもしろい。そうして身代みがわりの男おとこを、三み日か目めに殺ころしてやるのも気味きみがいい。人ひとは、これだから信しんじられぬと、わしは悲かなしい顔かおして、その身代みがわりの男おとこを磔刑たっけいに処しょしてやるのだ。世よの中なかの、正直しょうじき者ものとかいう奴輩やつばらにうんと見みせつけてやりたいものさ。

「願ねがいを、聞きいた。その身代みがわりを呼よぶがよい。三み日か目めには日没にちぼつまでに帰かえって来こい。おくれたら、その身代みがわりを、きっと殺ころすぞ。ちょっとおくれて来くるがいい。おまえの罪つみは、永遠えいえんにゆるしてやろうぞ。」

「なに、何なんをおっしゃる。」

「はは。いのちが大事だいじだったら、おくれて来こい。おまえの心こころは、わかっているぞ。」

メロスは口惜くやしく、地団駄じだんだ踏ふんだ。ものも言いいたくなくなった。