ブドリがふっと目めをひらいたとき、いきなり頭あたまの上うえで、いやに平ひらべったい声こえがしました。

「やっと目めがさめたな。まだお前まえは飢饉ききんのつもりかい。起おきておれに手伝てつだわないか。」見みるとそれは茶ちゃいろなきのこしゃっぽをかぶって外套がいとうにすぐシャツを着きた男おとこで、何なんか針金はりがねでこさえたものをぶらぶら持もっているのでした。

「もう飢饉ききんは過すぎたの？　手伝てつだえって何なんを手伝てつだうの？」

ブドリがききました。

「網掛あみかけさ。」

「ここへ網あみを掛かけるの？」

「掛かけるのさ。」

「網あみをかけて何なんにするの？」

「てぐすを飼かうのさ。」見みるとすぐブドリの前まえの栗くりの木きに、二人ふたりの男おとこがはしごをかけてのぼっていて、一生いっしょうけん命めい何なんか網あみを投なげたり、それを操あやつったりしているようでしたが、網あみも糸いともいっこう見みえませんでした。

「あれでてぐすが飼かえるの？」

「飼かえるのさ。うるさいこどもだな。おい、縁起えんぎでもないぞ。てぐすも飼かえないところにどうして工場こうじょうなんか建たてるんだ。飼かえるともさ。現げんにおれをはじめたくさんのものが、それでくらしを立たてているんだ。」

ブドリはかすれた声こえで、やっと、

「そうですか。」と言いいました。

「それにこの森もりは、すっかりおれが買かってあるんだから、ここで手伝てつだうならいいが、そうでもなければどこかへ行いってもらいたいな。もっともお前まえはどこへ行いったって食くうものもなかろうぜ。」

ブドリは泣なき出だしそうになりましたが、やっとこらえて言いいました。

「そんなら手伝てつだうよ。けれどもどうして網あみをかけるの？」

「それはもちろん教おしえてやる。こいつをね。」男おとこは、手てに持もった針金はりがねの籠かごのようなものを両手りょうてで引ひき伸のばしました。

「いいか。こういう具合ぐあいにやるとはしごになるんだ。」

男おとこは大おおまたに右手みぎての栗くりの木きに歩あるいて行いって、下したの枝えだに引ひっ掛かけました。

「さあ、今度こんどはおまえが、この網あみをもって上うえへのぼって行いくんだ。さあ、のぼってごらん。」

男おとこは変へんなまりのようなものをブドリに渡わたしました。ブドリはしかたなくそれをもってはしごにとりついて登のぼって行いきましたが、はしごの段々だんだんがまるで細ほそくて手てや足あしに食くいこんでちぎれてしまいそうでした。

「もっと登のぼるんだ。もっと、もっとさ。そしたらさっきのまりを投なげてごらん。栗くりの木きを越こすようにさ。そいつを空そらへ投なげるんだよ。なんだい、ふるえてるのかい。いくじなしだなあ。投なげるんだよ。投なげるんだよ。そら、投なげるんだよ。」

ブドリはしかたなく力ちからいっぱいにそれを青空あおぞらに投なげたと思おもいましたら、にわかにお日ひさまがまっ黒くろに見みえて逆さかしまに下したへおちました。そしていつか、その男おとこに受うけとめられていたのでした。男おとこはブドリを地面じめんにおろしながらぶりぶりおこり出だしました。

「お前まえもいくじのないやつだ。なんというふにゃふにゃだ。おれが受うけ止とめてやらなかったらお前まえは今いまごろは頭あたまがはじけていたろう。おれはお前まえの命いのちの恩人おんじんだぞ。これからは、失礼しつれいなことを言いってはならん。ところで、さあ、こんどはあっちの木きへ登のぼれ。も少すこしたったらごはんもたべさせてやるよ。」男おとこはまたブドリへ新あたらしいまりを渡わたしました。ブドリははしごをもって次つぎの木きへ行いってまりを投なげました。

「よし、なかなかじょうずになった。さあ、まりはたくさんあるぞ。なまけるな。木きも栗くりの木きならどれでもいいんだ。」

男おとこはポケットから、まりを十じゅうばかり出だしてブドリに渡わたすと、すたすた向むこうへ行いってしまいました。ブドリはまた三みつばかりそれを投なげましたが、どうしても息いきがはあはあして、からだがだるくてたまらなくなりました。もう家いえへ帰かえろうと思おもって、そっちへ行いって見みますと、おどろいたことには、家いえにはいつか赤あかい土管どかんの煙突えんとつがついて、戸口とぐちには、「イーハトーヴてぐす工場こうじょう」という看板かんばんがかかっているのでした。そして中なかからたばこをふかしながら、さっきの男おとこが出でて来きました。

「さあこども、たべものをもってきてやったぞ。これを食たべて暗くらくならないうちにもう少すこしかせぐんだ。」

「ぼくはもういやだよ、うちへ帰かえるよ。」

「うちっていうのはあすこか。あすこはおまえのうちじゃない。おれのてぐす工場こうじょうだよ。あの家いえもこの辺へんの森もりもみんなおれが買かってあるんだからな。」

ブドリはもうやけになって、だまってその男おとこのよこした蒸むしパンをむしゃむしゃたべて、またまりを十じゅうばかり投なげました。

その晩ばんブドリは、昔むかしのじぶんのうち、いまはてぐす工場こうじょうになっている建物たてもののすみに、小ちいさくなってねむりました。

さっきの男おとこは、三さん四よん人にんの知しらない人ひとたちとおそくまで炉ろばたで火ひをたいて、何なんか飲のんだりしゃべったりしていました。次つぎの朝あさ早はやくから、ブドリは森もりに出でて、きのうのようにはたらきました。

それから一いち月がつばかりたって、森もりじゅうの栗くりの木きに網あみがかかってしまいますと、てぐす飼かいの男おとこは、こんどは粟あわのようなものがいっぱいついた板いたきれを、どの木きにも五ご六ろく枚まいずつつるさせました。そのうちに木きは芽めを出だして森もりはまっ青さおになりました。すると、木きにつるした板いたきれから、たくさんの小ちいさな青あおじろい虫むしが糸いとをつたって列れつになって枝えだへはいあがって行いきました。

ブドリたちはこんどは毎日まいにち薪たきぎとりをさせられました。その薪たきぎが、家いえのまわりに小山こやまのように積つみ重かさなり、栗くりの木きが青あおじろいひものかたちの花はなを枝えだいちめんにつけるころになりますと、あの板いたからはいあがって行いった虫むしも、ちょうど栗くりの花はなのような色いろとかたちになりました。そして森もりじゅうの栗くりの葉はは、まるで形かたちもなくその虫むしに食くい荒あらされてしまいました。

それからまもなく、虫むしは大おおきな黄きいろな繭まゆを、網あみの目めごとにかけはじめました。