市し九郎くろうの健康けんこうは、過度かどの疲労ひろうによって、痛いたましく傷きずつけられていたが、彼かれにとって、それよりももっと恐おそろしい敵てきが、彼かれの生命せいめいを狙ねらっているのであった。

市し九郎くろうのために非業ひごうの横死おうしを遂とげた中川なかがわ三郎兵衛さぶろべえは、家臣かしんのために殺害さつがいされたため、家事かじ不ふ取締とりしまりとあって、家いえは取とり潰つぶされ、その時とき三さん歳さいであった一いち子実しじつ之の助すけは、縁者えんじゃのために養やしない育そだてられることになった。

実じつ之の助すけは、十じゅう三さんになった時とき、初はじめて自分じぶんの父ちちが非業ひごうの死しを遂とげたことを聞きいた。ことに、相手あいてが対等たいとうの士人しじんでなくして、自分じぶんの家いえに養やしなわれた奴僕ぬぼくであることを知しると、少年しょうねんの心こころは、無念むねんの憤いきどおりに燃もえた。彼かれは即座そくざに復讐ふくしゅうの一義いちぎを、肝きも深ふかく銘めいじた。彼かれは、馳はせて柳生やぎゅうの道場どうじょうに入はいった。十じゅう九きゅうの年としに、免許めんきょ皆伝かいでんを許ゆるされると、彼かれはただちに報復ほうふくの旅たびに上のぼったのである。もし、首尾しゅびよく本懐ほんかいを達たっして帰かえれば、一家いっか再興さいこうの肝煎きもいりもしようという、親類しんるい一同いちどうの激励げきれいの言葉ことばに送おくられながら。

実じつ之の助すけは、馴なれぬ旅路たびじに、多おおくの艱難かんなんを苦くるしみながら、諸国しょこくを遍歴へんれきして、ひたすら敵かたき市し九郎くろうの所在しょざいを求もとめた。市し九郎くろうをただ一いち度どさえ見みたこともない実じつ之の助すけにとっては、それは雲くもをつかむがごときおぼつかなき捜索そうさくであった。五ご畿内きない、東海とうかい、東山ひがしやま、山陰さんいん、山陽さんよう、北陸ほくりく、南海なんかいと、彼かれは漂泊さすらいの旅路たびじに年としを送おくり年としを迎むかえ、二十にじゅう七ななの年としまで空虚くうきょな遍歴へんれきの旅たびを続つづけた。敵てきに対たいする怨うらみも憤いきどおりも、旅路たびじの艱難かんなんに消磨しょうませんとすることたびたびであった。が、非業ひごうに殪たおれた父ちちの無念むねんを思おもい、中川なかがわ家か再興さいこうの重任じゅうにんを考かんがえると、奮然ふんぜんと志こころざしを奮ふるい起おこすのであった。

江戸えどを立たってからちょうど九きゅう年ねん目めの春はるを、彼かれは福岡ふくおかの城下じょうかに迎むかえた。本土ほんどを空むなしく尋たずね歩あるいた後あとに、辺陲へんすいの九州きゅうしゅうをも探さぐってみる気きになったのである。

福岡ふくおかの城下じょうかから中津なかつの城下じょうかに移うつった彼かれは、二に月がつに入はいった一日ついたち、宇佐うさ八幡はちまん宮ぐうに賽さいして、本懐ほんかいの一日ついたちも早はやく達たっせられんことを祈念きねんした。実じつ之の助すけは、参拝さんぱいを終おえてから境内けいだいの茶店ちゃみせに憩いこうた。その時ときに、ふと彼かれはそばの百姓ひゃくしょう体ていの男おとこが、居合いあわせた参詣さんけい客きゃくに、

「その御ご出家しゅっけは、元もとは江戸えどから来きたお人ひとじゃげな。若わかい時ときに人ひとを殺ころしたのを懺悔ざんげして、諸人しょじん済度さいどの大願だいがんを起おこしたそうじゃが、今いまいうた樋田といだの刳貫こかんは、この御ご出家しゅっけ一人ひとりの力ちからでできたものじゃ」と語かたるのを耳みみにした。

この話はなしを聞きいた実じつ之の助すけは、九きゅう年ねんこの方かたいまだ感かんじなかったような興味きょうみを覚おぼえた。彼かれはやや急せき込こみながら、「率爾そつじながら、少々しょうしょうものを尋たずねるが、その出家しゅっけと申もうすは、年ねんの頃ころはどれぐらいじゃ」と、きいた。その男おとこは、自分じぶんの談話だんわが武士ぶしの注意ちゅういをひいたことを、光栄こうえいであると思おもったらしく、

「さようでございますな。私わたくしはその御ご出家しゅっけを拝おがんだことはございませぬが、人ひとの噂うわさでは、もう六十ろくじゅうに近ちかいと申もうします」

「丈たけは高たかいか、低ひくいか」と、実じつ之の助すけはたたみかけてきいた。

「それもしかとは、分わかりませぬ。何なん様さま、洞窟どうくつの奥深おくふかくいられるゆえ、しかとは分わかりませぬ」

「その者ものの俗名ぞくめいは、なんと申もうしたか存ぞんぜぬか」

「それも、とんと分わかりませんが、お生うまれは越後えちごの柏崎かしわざきで、若わかい時ときに江戸えどへ出でられたそうでござります」と、百姓ひゃくしょうは答こたえた。

ここまできいた実じつ之の助すけは、躍おどり上あがって欣よろこんだ。彼かれが、江戸えどを立たつ時ときに、親類しんるいの一人ひとりは、敵かたきは越後えちご柏崎かしわざきの生うまれゆえ、故郷こきょうへ立たち回まわるかも計はかりがたい、越後えちごは一入ひとしお心こころを入いれて探索たんさくせよという、注意ちゅういを受うけていたのであった。

実じつ之の助すけは、これぞ正ただしく宇佐うさ八幡はちまん宮ぐうの神託しんたくなりと勇いさみ立たった。彼かれはその老僧ろうそうの名なと、山国やまくに谷たにに向むかう道みちをきくと、もはや八ようつ刻こくを過すぎていたにもかかわらず、必死ひっしの力ちからを双そう脚あしに籠こめて、敵てきの所在ありかへと急いそいだ。その日ひの初更しょこう近ちかく、樋田といだ村むらに着ついた実じつ之の助すけは、ただちに洞窟どうくつへ立たち向むかおうと思おもったが、焦あせってはならぬと思おもい返かえして、その夜よるは樋田といだ駅えきの宿やどに焦慮しょうりょの一夜いちやを明あかすと、翌日よくじつは早はやく起おき出いでて、軽装けいそうして樋田といだの刳貫ぬきへと向むかった。

刳貫ぬきの入口いりぐちに着ついた時とき、彼かれはそこに、石いしの砕片かけらを運はこび出だしている石工せっこうに尋たずねた。

「この洞窟どうくつの中なかに、了りょう海かいといわるる御ご出家しゅっけがおわすそうじゃが、それに相違そういないか」

「おわさないでなんとしょう。了りょう海かい様さまは、この洞ほこらの主ぬしも同様どうような方ほうじゃ。はははは」と、石工せっこうは心こころなげに笑わらった。

実じつ之の助すけは、本懐ほんかいを達たっすること、はや眼前がんぜんにありと、欣よろこび勇いさんだ。が、彼かれはあわててはならぬと思おもった。

「して、出入でいり口くちはここ一いちカ所しょか」と、きいた。敵てきに逃にげられてはならぬと思おもったからである。

「それは知しれたことじゃ。向むこうへ口くちを開あけるために、了りょう海かい様さまは塗炭とたんの苦くるしみをなさっているのじゃ」と、石工せっこうが答こたえた。

実じつ之の助すけは、多年たねんの怨敵おんてきが、嚢中のうちゅうの鼠ねずみのごとく、目前もくぜんに置おかれてあるのを欣よろこんだ。たとい、その下したに使つかわるる石工せっこうが幾いく人にんいようとも、切きり殺ころすに何なんの造作ぞうさもあるべきと、勇いさみ立たった。

「其方そちに少すこし頼たのみがある。了りょう海かいどのに御意ぎょい得えたいため、遥々はるばると尋たずねて参まいった者ものじゃと、伝つたえてくれ」と、いった。石工せっこうが、洞窟どうくつの中なかへはいった後あとで、実じつ之の助すけは一いち刀とうの目めくぎを湿しめした。彼かれは、心こころのうちで、生来せいらい初はじめてめぐりあう敵てきの容貌ようぼうを想像そうぞうした。洞門どうもんの開鑿かいさくを統領とうりょうしているといえば、五十ごじゅうは過すぎているとはいえ、筋骨きんこつたくましき男おとこであろう。ことに若年じゃくねんの頃ころには、兵法ひょうほうに疎うとからざりしというのであるから、ゆめ油断ゆだんはならぬと思おもっていた。

が、しばらくして実じつ之の助すけの面前めんぜんへと、洞門どうもんから出でてきた一人ひとりの乞食こじき僧そうがあった。それは、出でてくるというよりも、蟇がまのごとく這はい出でてきたという方かたが、適当てきとうであった。それは、人間にんげんというよりも、むしろ、人間にんげんの残骸ざんがいというべきであった。肉にくことごとく落おちて骨ほねあらわれ、脚あしの関節かんせつ以下いかはところどころただれて、長ながく正視せいしするに堪たえなかった。破やぶれた法衣ほういによって、僧形そうぎょうとは知しれるものの、頭髪とうはつは長ながく伸のびて皺しわだらけの額がくをおおっていた。老僧ろうそうは、灰色はいいろをなした目めをしばたたきながら、実じつ之の助すけを見上みあげて、

「老眼ろうがん衰おとろえはてまして、いずれの方ほうともわきまえかねまする」と、いった。

実じつ之の助すけの、極度きょくどにまで、張はり詰つめてきた心こころは、この老僧ろうそうを一目ひとめ見みた刹那せつなたじたじとなってしまっていた。彼かれは、心こころの底そこから憎悪ぞうおを感かんじ得えるような悪僧あくそうを欲ほっしていた。しかるに彼かれの前まえには、人間にんげんとも死骸しがいともつかぬ、半死はんしの老僧ろうそうが蹲うずくまっているのである。実じつ之の助すけは、失望しつぼうし始はじめた自分じぶんの心こころを励はげまして、

「そのもとが、了りょう海かいといわるるか」と、意気いき込こんできいた。