其それはまだ人々ひとびとが「愚おろか」と云いう貴とうとい徳とくを持もって居いて、世よの中なかが今いまのように激はげしく軋きしみ合あわない時分じぶんであった。殿との様さまや若わか旦那だんなの長閑のどかな顔かおが曇くもらぬように、御殿ごてん女中じょちゅうや華魁おいらんの笑わらいの種たねが盡つきぬようにと、饒舌じょうぜつを売うるお茶ちゃ坊主ぼうずだの幇間ほうかんだのと云いう職業しょくぎょうが、立派りっぱに存在そんざいして行いけた程ほど、世間せけんがのんびりして居いた時分じぶんであった。女じょ定てい九郎くろう、女じょ自じ雷かみなり也なり、女おんな鳴神なるかみ、―――当時とうじの芝居しばいでも草くさ双紙そうしでも、すべて美うつくしい者ものは強者きょうしゃであり、醜みにくい者ものは弱者じゃくしゃであった。誰だれも彼かれも挙こぞって美うつくしからんと努つとめた揚句あげくは、天稟てんぴんの体からだへ絵えの具ぐを注そそぎ込こむ迄までになった。芳烈ほうれつな、或あるいは絢爛けんらんな、線せんと色いろとが其その頃ころの人々ひとびとの肌はだに躍おどった。

馬道うまみちを通かようお客きゃくは、見事みごとな刺青ほりもののある駕籠舁かごかきを選えらんで乗のった。吉原よしわら、辰巳たつみの女おんなも美うつくしい刺青いれずみの男おとこに惚ほれた。博徒ばくと、鳶とびの者ものはもとより、町人ちょうにんから稀まれには侍さむらいなども入墨いれずみをした。時々じじ両国りょうこくで催もよおされる刺青しせい会かいでは参会さんかい者しゃおの／＼肌はだを叩たたいて、互たがいに奇抜きばつな意匠いしょうを誇ほこり合あい、評ひょうしあった。

清吉せいきちと云いう若わかい刺青師ほりものしの腕うできゝがあった。浅草あさくさのちゃり文ぶん、松島まつしま町まちの奴平やつへい、こんこん次郎じろうなどにも劣おとらぬ名手めいしゅであると持もて囃はやされて、何十なんじゅう人にんの人ひとの肌はだは、彼かれの絵筆えふでの下したに絖地ぬめじとなって擴げられた。刺青しせい会かいで好評こうひょうを博はくす刺青いれずみの多おおくは彼かれの手てになったものであった。達磨金だるまきんはぼかし刺ぼりが得意とくいと云いわれ、唐草からくさ権太ごんたは朱刺しゅぼりの名手めいしゅと讃たたえられ、清吉せいきちは又また奇警きけいな構図こうずと妖艶ようえんな線せんとで名なを知しられた。

もと豊国ほうこく国貞くにさだの風かぜを慕したって、浮世うきよ絵師えしの渡世とせいをして居いたゞけに、刺青しせい師しに堕落だらくしてからの清吉せいきちにもさすが畫工えかきらしい良心りょうしんと、鋭えい感かんとが残のこって居いた。彼かれの心こころを惹ひきつける程ほどの皮膚ひふと骨組ほねぐみとを持もつ人ひとでなければ、彼かれの刺青いれずみを購あがなう訳わけには行いかなかった。たま／＼描えがいて貰もらえるとしても、一切いっさいの構図こうずと費用ひようとを彼かれの望のぞむがまゝにして、其その上うえ堪こらえ難がたい針先はりさきの苦痛くつうを、一いちと月つきも二にた月つきもこらえねばならなかった。

この若わかい刺青しせい師しの心こころには、人ひと知しらぬ快楽かいらくと宿願しゅくがんとが潜ひそんで居いた。彼かれが人々ひとびとの肌はだを針はりで突つき刺さす時とき、真紅しんくに血ちを含ふくんで脹ふくれ上のぼる肉にくの疼うずきに堪こらえかねて、大抵たいていの男おとこは苦くしき呻うめき声ごえを発はっしたが、其その呻うめきごえが激はげしければ激はげしい程ほど、彼かれは不思議ふしぎに云いい難がたき愉快ゆかいを感かんじるのであった。刺青しせいのうちでも殊ことに痛いたいと云いわれる朱しゅ刺さし、ぼかしぼり、―――それを用よううる事ことを彼かれは殊更ことさら喜よろこんだ。一いち日にち平均へいきん五六百ごろっぴゃく本ほんの針はりに刺さされて、色上いろあげを良よくする為ため湯ゆへ浴つかって出でて来くる人ひとは、皆かい半死はんし半生はんせいの体ていで清吉せいきちの足下あしもとに打うち倒たおれたまゝ、暫しばらくは身動みうごきさえも出来できなかった。その無残むざんな姿すがたをいつも清吉せいきちは冷ひややかに眺ながめて、

「嘸さぞお痛いたみでがしょうなあ」

と云いいながら、快こころよさそうに笑わらって居いる。

意気いき地ちのない男おとこなどが、まるで知死期ちしごの苦くるしみのように口くちを歪ゆがめ歯はを喰くいしばり、ひい／＼と悲鳴ひめいをあげる事ことがあると、彼かれは、

「お前まえさんも江戸えどっ児こだ。辛抱しんぼうしなさい。―――この清吉せいきちの針はりは飛とび切きりに痛いてえのだから」

こう云いって、涙なみだにうるむ男おとこの顔かおを横目よこめで見みながら、かまわず刺ほって行いった。また我慢がまんづよい者ものがグッと胆きもを据すえて、眉まゆ一ひとつしかめず怺こらえて居いると、

「ふむ、お前まえさんは見掛みかけによらねえ突つっ張ちょう者ものだ。―――だが見みなさい、今いまにそろ／＼疼うずき出だして、どうにもこうにもたまらないようになろうから」

と、白しろい歯はを見みせて笑わらった。

彼かれの年来ねんらいの宿願しゅくがんは、光輝こうきある美女びじょの肌はだを得えて、それへ己おのれの魂たましいを刺さしり込こむ事ことであった。その女おんなの素質そしつと容貌ようぼうとに就ついては、いろ／＼の注文ちゅうもんがあった。啻たゞに美うつくしい顔かお、美うつくしい肌はだとのみでは、彼かれは中々なかなか満足まんぞくする事ことが出来できなかった。江戸えど中ちゅうの色町いろまちに名なを響ひびかせた女おんなと云いう女おんなを調しらべても、彼かれの気分きぶんに適かなった味あじわいと調子ちょうしとは容易よういに見みつからなかった。まだ見みぬ人ひとの姿すがたかたちを心こころに描えがいて、三さん年ねん四し年ねんは空むなしく憧あこがれながらも、彼かれはなお其その願ねがいを捨すてずに居いた。

丁度ちょうど四よん年ねん目めの夏なつのとあるゆうべ、深川ふかがわの料理りょうり屋や平清ひらせいの前まえを通とおりかゝった時とき、彼かれはふと門口かどぐちに待まって居いる駕籠かごの簾すだれのかげから、真まっ白しろな女おんなの素足すあしのこぼれて居いるのに気きがついた。鋭するどい彼かれの眼めには、人間にんげんの足あしはその顔かおと同おなじように複雑ふくざつな表情ひょうじょうを持もって映うつった。その女おんなの足あしは、彼かれに取とっては貴とうとき肉にくの宝玉ほうぎょくであった。拇指おやゆびから起おこって小指こゆびに終おわる繊細せんさいな五ご本ほんの指ゆびの整ととのい方かた、絵えの島しまの海辺うみべで獲とれるうすべに色いろの貝かいにも劣おとらぬ爪つめの色合いろあい、珠たまのような踵きびすのまる味み、清洌せいれつな岩間いわまの水みずが絶たえず足下あしもとを洗あらうかと疑うたがわれる皮膚ひふの潤沢じゅんたく。この足あしこそは、やがて男おとこの生血なまちに肥こえ太ふとり、男おとこのむくろを蹈みつける足あしであった。この足あしを持もつ女おんなこそは、彼かれが永年ながねんたずねあぐんだ、女おんなの中なかの女おんなであろうと思おもわれた。清吉せいきちは躍おどりたつ胸むねをおさえて、其その人ひとの顔かおが見みたさに駕籠かごの後あとを追おいかけたが、二三にさん町ちょう行いくと、もう其その影かげは見みえなかった。

清吉せいきちの憧あこがれごゝちが、激げきしき恋こいに変かわって其その年としも暮くれ、五ご年ねん目めの春はるも半なかば老おい込こんだ或ある日ひの朝あさであった。彼かれは深川ふかがわ佐賀さが町まちの寓居ぐうきょで、房楊枝ふさようじをくわえながら、錆竹さびたけの濡ぬれ縁えんに萬年青おもとの鉢はちを眺ながめて居いると、庭にわの裏うら木戸きどを訪おとなうけはいがして、袖垣そでがきのかげから、ついぞ見み馴なれぬ小娘こむすめが這入はいって来きた。

それは清吉せいきちが馴染なじみの辰巳たつみの藝妓はおりから寄よこされた使つかいの者ものであった。

「姐ねえさんから此この羽織はおりを親方おやかたへお手渡てわたしゝて、何なんか裏地うらじへ絵え模様もようを畫えいて下くださるようにお頼たのみ申もうせって………」

と、娘むすめは鬱金うこんの風呂敷ふろしきをほどいて、中なかから岩井杜若いわいとじゃくの似顔にがお畫えのたとうに包つつまれた女おんな羽織はおりと、一いち通つうの手紙てがみとを取とり出だした。

其その手紙てがみには羽織はおりのことをくれ／″＼も頼たのんだ末すえに、使つかいの娘むすめは近々ちかぢかに私わたくしの妹分いもうとぶんとして御ご座敷ざしきへ出でる筈はず故ゆえ、私わたくしの事ことも忘わすれずに、この娘こも引ひき立たてゝやって下くださいと認したゝめてあった。

「どうも見覚みおぼえのない顔かおだと思おもったが、それじゃお前まえは此この頃ごろ此方こっちへ来きなすったのか」

こう云いって清吉せいきちは、しげ／＼と娘むすめの姿すがたを見守みまもった。年頃としごろは漸ようよう十じゅう六ろくか七ななかと思おもわれたが、その娘むすめの顔かおは、不思議ふしぎにも長ながい月日つきひを色里いろざとに暮くらして、幾十いくじゅう人にんの男おとこの魂たましいを弄もてあそんだ年増としまのように物凄ものすごく整ととのって居いた。それは国くに中ちゅうの罪つみと財たからとの流ながれ込こむ都との中なかで、何十なんじゅう年ねんの昔むかしから生いき代かわり死しに代かわったみめ麗うるわしい多おおくの男女だんじょの、夢ゆめの数々かずかずから生うまれ出づいずべき器量きりょうであった。

「お前まえは去年きょねんの六ろく月がつごろ、平ひら清きよしから駕籠かごで帰かえったことがあろうがな」

こう訊たずねながら、清吉せいきちは娘むすめを縁えんへかけさせて、備後表びんごおもての台だいに乗のった巧緻こうちな素足すあしを仔細しさいに眺ながめた。

「えゝ、あの時分じぶんなら、まだお父ちちさんが生いきて居いたから、平ひら清きよしへもたび／＼まいりましたのさ」