「二十にじゅう面相めんそう、空中くうちゅうにのがる」との報ほうが伝つたわると、警視けいし庁ちょうや各かく警察けいさつ署しょはいうまでもなく、各かく新聞しんぶん社しゃの報道ほうどう陣じんは、たちまち色いろめきだちました。

時ときをうつさず、警視けいし庁ちょう首脳しゅのう部ぶの緊急きんきゅう会議かいぎがひらかれ、その結果けっか、探照たんしょう燈とうによって賊ぞくのゆくえをつきとめることになりました。

まもなく東京とうきょう付近ふきんの空そらには、十じゅう数すう条じょうの探照たんしょう燈とうの光線こうせんが入いりみだれました。戦争せんそうのようなさわぎです。都内とないの高層こうそう建築けんちく物ぶつの屋上おくじょうからも、いくつかの探照たんしょう燈とうが照てらしだされ、警視けいし庁ちょうや新聞しんぶん社しゃのヘリコプターは、夜よるが明あけるのを待まってとびだすために、エンジンをあたためて待機たいきの姿勢しせいをとりました。

しかし、これほどの大おおさわぎをしても、黒くろい軽けい気球ききゅうは、どうしても見みつけることができませんでした。その夜よるは、空そらいちめんに雲くもが低ひくくたれていましたので、軽けい気球ききゅうは雲くもの中なかへはいってしまったのかもしれません。けっきょく、せっかくの空中くうちゅう捜索そうさくも夜よるの明あけるまでは、なんの効果こうかもなく終おわりました。

ところが、その翌朝よくちょうのことです。埼玉さいたま県けん熊谷くまがや市し付近ふきんの人々ひとびとは、夜よるのうちに晴はれわたった青空あおぞらに、何なんかまっ黒くろなゴム風船ふうせんのようなものがとんでいるのを発見はっけんして、たちまち大おおさわぎをはじめました。

その朝あさの新聞しんぶんが、ゆうべの東京とうきょうでのできごとを大おおきく書かきたてていたものですから、人々ひとびとはすぐ黒くろい風船ふうせんの正体しょうたいをさとることができたのです。

賊ぞくの軽けい気球ききゅうは、夜中よなかから吹ふきはじめた東南とうなんの風かぜに送おくられて、夜よるのうちにここまでただよってきたものにちがいありません。

「二十にじゅう面相めんそうだ。二十にじゅう面相めんそうが空そらをとんでいるのだ。」

熊谷くまがい市内しないはもちろん、付近ふきんの町まちや村むらへも、そういうぶきみな声こえがひろがっていき、人々ひとびとは家いえをからにして、街路がいろへ走はしりいで、あるいは屋根やねの上うえにのぼって、青空あおぞらにうかぶ黒くろい風船ふうせんをながめました。

空そらには、かなり強つよい風かぜが吹ふいているらしく、軽けい気球ききゅうは、ひじょうな速度そくどで、北西ほくせいの方向ほうこうにとんでいます。みるみるうちに村むらを越こえ、森もりを越こえ、熊谷くまがい市しの上空じょうくうを通過つうかして、群馬ぐんま県けんのほうへととびさっていくのです。

熊谷くまがい市しの警察けいさつ署しょ員いんは、とびさる風船ふうせんをながめて、地ちだんだをふんでくやしがりましたが、いくらくやしがっても、高射こうしゃ砲ほうで射いおとすこともできませんし、ヘリコプターをとばして機関きかん銃じゅうで射撃しゃげきするなどということは思おもいもよりません。ただ手てをつかねて空そらを見みまもるほかはないのでした。しかし、このことが電話でんわによって東京とうきょうに伝つたえられますと、新聞しんぶん社しゃは、待まってましたとばかりに、それぞれ所属しょぞくのヘリコプターに出動しゅつどうを命めいじました。賊ぞくをとらえる望のぞみはなくても、せめて怪かい軽けい気球ききゅうを追跡ついせきして、その写真しゃしんを撮影さつえいしたり、記事きじをつくったりして、事件じけんの経過けいかを報道ほうどうするためです。

つごう四よん台だいのヘリコプターが、相あい前後ぜんごして東京とうきょうの空そらを出発しゅっぱつしました。そして、おそろしいスピードをだして、ちょうど熊谷くまがい市しと高崎たかさき市しのなかほどの空そらで、賊ぞくの軽けい気球ききゅうに追おいついてしまったのです。

それから、群馬ぐんま県けん南部なんぶの大空おおぞらに、ときならぬ空中くうちゅうページェントがはじまりました。

四よん台だいのヘリコプターは、四よんほうから賊ぞくの軽けい気球ききゅうをつつむようにして、とんでいます。しかし、プロペラのない軽けい気球ききゅうには、このかこみをやぶってのがれる力ちからがありません。風かぜのまにまに吹ふきながされているばかりです。

二十にじゅう面相めんそうは、今いまや自由じゆうをうばわれたも同然どうぜんです。とはいえ、ヘリコプターのほうでこれをきゅうにとらえる方法ほうほうもありません。ただ、風船ふうせんと同おなじ速度そくどで飛行ひこうしながら、こんきよく追跡ついせきをつづけるほかはないのです。

このふしぎな空中くうちゅうページェントの通過つうかする町まちや村むらの人ひとたちは、仕事しごとも何なんもうちすてて、先さきをあらそって家いえの外そとにとびだし、空そらを見みあげて口々くちぐちに何なんかさけぶのでした。畑はたけの農民のうみんもすきくわを投なげだして空そらを見みまもっています。小しょう学校がっこうのガラス窓まどからは、男おとこの子こや女おんなの子この顔かおが、鈴すずなりになっています。ちょうどその下したを通とおりすぎる汽車きしゃの窓まどにも、空そらを見みあげる人ひとの顔かおばかりです。

四よん台だいのヘリコプターは、ひし形がたの位置いちをとって、綱つなをはったように、黒くろい軽けい気球ききゅうをまんなかにはさみながら、どこまでもどこまでもとんでいきます。

ときには一いち台だいのヘリコプターが、賊ぞくをおどかすように、スーッと軽けい気球ききゅうの前まえをかすめたりします。二十にじゅう面相めんそうは、どんな気持きもちでいるのでしょう。この空そらの重囲じゅういにおちいっても、まだ逃にげおおせるつもりなのでしょうか。

やがて、高崎たかさき市しの近ちかくにさしかかったとき、とうとう二十にじゅう面相めんそうの運うんのつきがきました。黒くろい軽けい気球ききゅうはとつぜん浮力ふりょくをうしなったように、みるみる下降かこうをはじめたのです。

気球ききゅうのどこかがやぶれて、ガスがもれているようすです。おお、ごらんなさい。今いままではりきっていた黒くろい気球ききゅうに、少すこしずつしわがふえていくではありませんか。

おそろしい光景こうけいでした。一いち分ふん、二に分ふん、三さん分ふん、しわは刻こく一刻いっこくとふえていき、気球ききゅうはゴムまりをおしつぶしたような形かたちにかわってしまいました。

風かぜが強つよいものですから、下降かこうしながらも、高崎たかさき市しの方角ほうがくへ吹ふきつけられていきます。四よん台だいのヘリコプターは、それにつれて、かじを下したに向むけながら、ひし形がたの陣形じんけいをみだしませんでした。

高崎たかさき市しの丘おかの上うえには、コンクリート造つくりの巨大きょだいな観音かんのん像ぞうが、雲くもをつくばかりにそびえています。その前まえの広場ひろばにも、奇怪きっかいな空そらのページェントを見物けんぶつするために、多おおくの人ひとがむらがっていたのですが、その人々ひとびとは、どんな冒険ぼうけん映画えいがにも例れいのないような、胸むねのドキドキする光景こうけいを見みることができました。

晴はれわたった青空あおぞらを、急きゅう降下こうかしてくる四し台だいのヘリコプター、その先頭せんとうには、しわくちゃになったまっ黒くろな怪物かいぶつが、もうまったく浮力ふりょくをうしなって、ひじょうな速力そくりょくで地上ちじょうへとついらくしてくるのです。

傷きずついた軽けい気球ききゅうは、大観たいかん音像おんぞうの頭あたまの上うえにせまりました。サーッと吹ふきすぎる風ふうに、しわくちゃの気球ききゅうが、いまにも観音かんのんさまのお顔かおに巻まきつきそうに見みえました。

「ワーッ、ワーッ。」というさけび声ごえが、地上ちじょうの群衆ぐんしゅうの中なかからわきおこります。

気球ききゅうは観音かんのんさまのお顔かおをなで、胸むねをこすって、黒くろい怪鳥かいちょうのように、地面じめんへと舞まいくだってきました。そして、また、「ワーッ。」とさけびながらあとじさりする群衆ぐんしゅうの前まえに、横よこなぐりに吹ふきつけられて、とうとう黒くろいむくろをさらしたのでした。