それと知しった助手じょしゅの小林こばやし少年しょうねんは、気きが気きではありません。どうかこんどこそ、先生せんせいの手てで二十にじゅう面相めんそうがとらえられますようにと、神かみさまに祈いのらんばかりです。

「先生せんせい、何なんかぼくにできることがありましたら、やらせてください。ぼく、こんどこそ、命いのちがけでやります。」

大鳥おおとり氏しがたずねてきた翌日よくじつ、小林こばやし君くんは明智あけち探偵たんていの書斎しょさいへはいっていって、熱誠ねっせいを面めんにあらわしてお願ねがいしました。

「ありがとう。ぼくは、きみのような助手じょしゅを持もってしあわせだよ。」

明智あけちはイスから立たちあがって、さも感謝かんしゃにたえぬもののように、小林こばやし君くんの肩かたに手てをあてました。

「じつは、きみにひとつたのみたいことがあるんだよ。なかなか大役たいやくだ。きみでなければできない仕事しごとなんだ。」

「ええ、やらせてください。ぼく、先生せんせいのおっしゃることなら、なんだってやります。いったい、それはどんな仕事しごとなんです。」

小林こばやし君くんはうれしさに、かわいいほおを赤あからめて答こたえました。

「それはね。」

明智あけち探偵たんていは、小林こばやし君くんの耳みみのそばへ口くちを持もっていって、なにごとかささやきました。

「え？　ぼくがですか。そんなことできるでしょうか。」

「できるよ。きみならば大だいじょうぶできるよ。ばんじ、用意よういはおばさんがしてくれるはずだからね。ひとつうまくやってくれたまえ。」

おばさんというのは、明智あけち探偵たんていの若わかい奥おくさん文代ふみよさんのことです。

「ええ、ぼく、やってみます。きっと先生せんせいにほめられるように、やってみます。」

小林こばやし君くんは、決心けっしんの色いろをうかべて、キッパリと答こたえました。

名めい探偵たんていは何なんを命めいじたのでしょう。小林こばやし君くんが「ぼくにできるでしょうか。」と、たずねかえしたほどですから、よほどむずかしい仕事しごとにちがいありません。いったい、それはどんな仕事しごとなのでしょうか。読者どくしゃ諸君しょくん、ひとつ想像そうぞうしてごらんなさい。

それはさておき、いっぽう怪盗かいとうの予告よこくを受うけた大鳥おおとり時計とけい店てんのさわぎはひととおりではありません。十じゅう名めいの店員てんいんが交代こうたいで、寝ねずの番ばんをはじめるやら、警察けいさつの保護ほごをあおいで、表裏ひょうりに私服しふく刑事けいじの見みはりをつけてもらうやら、そのうえ民間みんかんの明智あけち探偵たんていにまで依頼いらいして、もうこれ以上いじょう、手てがつくせないというほどの警戒けいかいぶりです。

主人しゅじんの大鳥おおとり清蔵せいぞう氏しは考かんがえました。

「奥おく座敷ざしきには例れいの三さん段だんがまえのおそろしい関所せきしょがあるのだし、そのうえ店員てんいんをはじめ、警察けいさつや私立しりつ探偵たんていの、これほどの警戒けいかいなのだから、いくら二十にじゅう面相めんそうが魔法まほう使つかいだといっても、こんどこそは手ても足あしも出でないにきまっている。わしの店みせは、まるで難攻不落なんこうふらくの堡塁ほうるいのようなもんだからな。」

大鳥おおとり氏しは、それを考かんがえると、いささか得意とくいでした。「二十にじゅう面相めんそうめ、やれるものなら、やってみろ。」といわぬばかりの勢いきおいでした。

しかし、日ひがたつにつれて、この勢いきおいは、みじめにもくずれていきました。安心あんしんが不安ふあんとなり、不安ふあんが恐怖きょうふとなり、大鳥おおとり氏しは、もういても立たってもいられないほど、いらいらしはじめたのです。

それというのは、二十にじゅう面相めんそうが毎日まいにち毎日まいにち、ふしぎな手段しゅだんによって、犯罪はんざいの予告よこくを、くりかえしたからです。

夕刊ゆうかん新聞しんぶんに予告よこくの記事きじが発表はっぴょうされたのは、十じゅう六ろく日にちのことで、問題もんだいの二十にじゅう五ご日にちまでは九ここの日間かかんのよゆうがあったのですが、二十にじゅう面相めんそうは、あの新聞しんぶん記事きじだけでは満足まんぞくしないで、それ以来いらいというもの、毎日まいにち毎日まいにち、「さあ、もうあと八よう日かしかないぞ。」「さあ、あと七なな日かしかないぞ。」と大島おおしま氏しへ、残のこりの日数にっすうを知しらせてくるのです。

最初さいしょは、大おおきな字じでただ「８」と書かいたハガキが配達はいたつされました。そのつぎの日ひは、公衆こうしゅう電話でんわから電話でんわがかかってきて、主人しゅじんが電話でんわ口くちに出でますと、先方せんぽうはみょうなしわがれ声こえで、「あと七しち日にちだぜ。」といったまま、ぷっつりと電話でんわを切きってしまいました。

その翌朝よくちょうのこと、店みせの戸とをあけていた店員てんいんたちが、何なんか大おおさわぎをしていますので、行いってみますと、正面しょうめんのショーウィンドーのガラスの、まんなかに、白墨はくぼくで、大おおきな「６」の字じが書かきなぐってあったではありませんか。

賊ぞくの予告よこくは、最初さいしょはハガキ、つぎは電話でんわ、そのつぎはショーウィンドーと、一いち日にちごとに大鳥おおとり時計とけい店てんへ近ちかづいてきました。つぎには店みせの中なかまでもはいってくるのではないでしょうか。

そして、その翌朝よくちょうのことです。顔かおを洗あらって、店みせへ出でてきた店員てんいんたちは、アッとおどろいてしまいました。店みせには大小だいしょうさまざまの時計とけいが、あるいは柱はしらにかけ、あるいは棚たなに陳列ちんれつしてあるのですが、ゆうべまでカチカチと動うごいていたそれらの時計とけいが、どれもこれも止とまってしまって、そのうえ申もうしあわせたように、短針たんしんが五ご時じを示しめしているのです。

懐中かいちゅう時計とけいや、腕うで時計とけいはべつですが、目めざまし時計とけいも、ハト時計とけいも、オルゴール入いりの大理だいり石せきの置おき時計とけいも、正面しょうめんにある、二にメートルほどの大おお振ふり子こ時計とけいも、大小だいしょう無数むすうの時計とけいの針はりが、いっせいに正せい五ご時じをさしているありさまは、何なんかしらお化ばけめいて、ものすごいほどでした。

いうまでもなく、「もうあと五いつ日かしかないぞ。」という、二十にじゅう面相めんそうの予告よこくです。怪盗かいとうは、とうとう店内てんないまでしのびこんできたのです。

それにしても、げんじゅうな戸とじまりがしてあるうえ、表ひょうと裏うらには私服しふく刑事けいじが、店内てんないには寝ねずの番人ばんにんが見みはっている中なかを、賊ぞくは、どうしてはいりこむことができたのでしょう。はいりこんだばかりか、いく十じゅうという時計とけいを、だれにもさとられぬように、どうして止とめることができたのでしょう。

店員てんいんたちは、ひとりひとり、げんじゅうな取とりしらべをうけましたが、べつにあやしい者ものもありません。すると、二十にじゅう面相めんそうは幽霊ゆうれいのように、しめきった雨戸あまどのすきまからでもはいってきたのでしょうか。そして、だれの目めにもふれない、フワフワした気体きたいのようなものになって、一ひとつ一ひとつ時計とけいを止とめてまわったのでしょうか。

しかも、うすきみの悪わるい怪盗かいとうの予告よこくは、それで終おわったわけではありません。つぎには、さらにいっそう奥深おくふかく、賊ぞくの魔まの手てがのびてきました。

その翌よく早朝そうちょうのこと、大鳥おおとり氏しは、下したばたらきの小娘こむすめの、けたたましいさけび声ごえに目めをさましました。その声こえが、黄金おうごん塔とうの安置あんちしてある部屋へやの方角ほうがくから、聞きこえてきましたので、大鳥おおとり氏しはハッとしてとびおきると、そのへんに居いあわせた店員てんいんをともなって、息いきせききってかけつけました。