「ハハハ……、何なんもおどろくことはありませんよ。二十にじゅう面相めんそうは土つちの下したへ逃にげたのです。」

明智あけち小五郎こごろうは、少すこしもさわがず、あっけにとられている人々ひとびとを見みまわして、説明せつめいしました。

「エッ、土つちの中なかへ？　いったいそれはどういう意味いみです。」

大鳥おおとり氏しがびっくりして聞ききかえします。

「土つちの中なかに秘密ひみつのぬけ穴あなが掘ほってあったのです。」

「エッ、ぬけ穴あなが？」

「そうですよ。二十にじゅう面相めんそうは黄金おうごん塔とうをぬすみだすために、あらかじめ、ここの床下ゆかしたへぬけ穴あなを掘ほっておいて、支配しはい人にんに化ばけて、さも忠義ちゅうぎ顔かおに、あなたにほんものの塔とうを、この床下ゆかしたへうずめることをすすめたのです。そして、部下ぶかのものがぬけ穴あなからしのんできて、ちょうどその穴あなの入いり口ぐちにある塔とうを、なんのぞうさもなく持もちさったというわけですよ。賊ぞくの足あしあとが見みあたらなかったのはあたりまえです。土つちの上うえを歩あるいたのではなく、土つちの中なかをはってきたのですからね。」

「しかし、わたしはあれを床下ゆかしたへうずめるのを見みておりましたが、べつにぬけ穴あならしいものはなかったようですが。」

「それはふたがしてあったからですよ。ま、ま、ここへ来きてよくごらんなさい。大おおきな鉄板てっぱんで穴あなの上うえをふたして、土つちがかぶせてあったのです。今いま、二十にじゅう面相めんそうはその鉄板てっぱんをひらいて、穴あなの中なかにとびこんだのです。かき消けすように見みえなくなったのは、そのためですよ。」

大鳥おおとり氏しも門野もんの老人ろうじんも小林こばやし少年しょうねんも、急いそいでそばによって、床下ゆかしたをながめましたが、いかにもそこには一いち枚まいの鉄板てっぱんが投なげだしてあって、そのそばに古ふる井戸いどのような大おおきな穴あなが、まっ黒くろな口くちをひらいていました。

「いったい、この穴あなはどこへつづいているのでしょう。」

大鳥おおとり氏しがあきれはてたようにたずねますと、明智あけちはそくざに答こたえました。何なんから何なんまで知しりぬいているのです。

「この裏手うらてにあき家やがあるでしょう。ぬけ穴あなはそのあき家やの床ゆかへぬけているのです。」

「では早はやく追おいかけないと、逃にげてしまうじゃありませんか。先生せんせい、早はやくそのあき家やのほうへまわってください。」

大鳥おおとり氏しは、もう気きが気きでないというちょうしです。

「ハハハ……。そこにぬかりがあるものですか。そのあき家やのぬけ穴あなの出口でぐちのところには、中村なかむら捜査そうさ係かかり長ちょうの部下ぶかが、五ご人にんも見みはりをしていますよ。今いまごろあいつをひっとらえている時分じぶんです。」

「ああ、そうでしたか。よくそこまで準備じゅんびができましたねえ、ありがとう、ありがとう、おかげで、私わたくしも今夜こんやからまくらを高たかくして寝ねられるというものです。」

大鳥おおとり氏しは安堵あんどの胸むねをなでおろして、名めい探偵たんていのぬけめのない処置しょちを感謝かんしゃするのでした。

しかし、二十にじゅう面相めんそうは、明智あけちの予想よそうのとおり、はたして五ご名めいの警官けいかんに、逮捕たいほされてしまったでしょうか。名なにしおう魔術まじゅつ賊ぞくのことです。もしや、意外いがいの悪あく知恵ちえをはたらかせて、名めい探偵たんていの計略けいりゃくの裏うらをかくようなことはないでしょうか。ああ、なんとなく心こころがかりではありませんか。

そのとき、やみのぬけ穴あなでは、いったいどんなことがおこっていたのでしょう。

門野もんの老人ろうじんに化ばけた二十にじゅう面相めんそうは、人々ひとびとのゆだんを見みすまして、パッとぬけ穴あなの中なかにとびこみますと、せまい穴あなの中なかをはうようにして、まるでもぐらのようなかっこうで、反対はんたいの出口でぐちへと急いそぎました。

時計とけい店てんの裏通うらどおりの、あき家やというのは、奥おく座敷ざしきからは、せまい庭にわと塀へいとをへだててすぐのところにあるのですから、ぬけ穴あなの長ながさは二十にじゅうメートルほどしかありません。二十にじゅう面相めんそうは、まずそのあき家やを借かりたうえ、部下ぶかに命めいじて、人ひとに知しられぬように、大急おおいそぎでぬけ穴あなを掘ほらせたのです。ですから、内うちがわを石いしがきやレンガできずくひまはなく、ちょうど旧式きゅうしきな炭坑たんこうのように、丸太まるたのわくで、土つちの落おちるのをふせいであるという、みすぼらしいぬけ穴あなです。広ひろさも、やっとひとり、はって歩あるけるほどなのです。

二十にじゅう面相めんそうは、土つちまみれになって、そこをはっていきましたが、あき家やの中なかの出口でぐちの下したまで来きて、ヒョイと外そとをのぞいたかと思おもうと、何なんかギョッとしたようすで首くびをひっこめてしまいました。

「ちくしょうめ、もう手てがまわったか。」

彼かれは、いまいましそうに舌打したうちして、しかたなく、またあともどりをはじめました。

穴あなの外そとの暗くらやみの中なかに、大おおぜいの黒くろい人ひとかげが見みえたからです。しかも、それがみんな制服せいふくの警官けいかんらしく、制帽せいぼうのひさしと拳銃けんじゅうのにぎりが、やみの中なかにもかすかにピカピカと光ひかって見みえたのです。

ああ、二十にじゅう面相めんそうはとうとう、袋ふくろのネズミになってしまいました。いや、穴あなの中なかのもぐらになってしまいました。さすがの凶賊きょうぞくももはや運うんのつきです。前まえに進すすめば五ご人にんの警官けいかん、うしろにもどれば、だれよりもこわい明智あけち名めい探偵たんていが待まちかまえているのです。進すすむこともしりぞくこともできません。といって、もぐらではない二十にじゅう面相めんそうは、こんなジメジメした、まっくらな穴あなの中なかに、いつまでじっとしていられましょう。

しかし、なぜか怪盗かいとうはさしてこまったようすも見みえません。彼かれはやみの中なかを、ぬけ穴あなの中なかほどまで引ひきかえしますと、そこの壁かべのくぼみになった個所かしょから、何なんかふろしき包つつみのようなものを、とりだしました。

「ヘヘン、どうだい。二十にじゅう面相めんそうはどんなことがあったって、へこたれやしないぞ。敵てきが五ごと出だせばこちらは十じゅうだ。十じゅうと出だせば二十にじゅうだ。ここにこんな用意よういがしてあろうとは、さすがの名めい探偵たんていどのも、ごぞんじあるまいて。二十にじゅう面相めんそうの字引じびきに不ふ可能かのうの文字もじなしっていうわけさ。フフフ……。」

彼かれは、そんなふてぶてしいひとりごとをいいながら、ふろしき包つつみらしいものをひらきました。すると、その中なかから、警官けいかんの制服せいふく制帽せいぼう、警棒けいぼう、靴くつなどがあらわれました。

ああ、なんという用心ようじんぶかさでしょう。まんいちのばあいのために、彼かれはぬけ穴あなの中なかへ、こんな変装へんそう用ようの衣装いしょうをかくしておいたのです。

「おっと、わすれちゃいけない。まず髪かみの毛けの染料せんりょうと顔かおのしわを落おとさなくっちゃあ。」

二十にじゅう面相めんそうは、じょうだんのようにつぶやきながら、懐中ふところから銀色ぎんいろのケースをとりだし、その中なかの揮発油きはつゆをしみこませた綿わたをちぎって頭あたまと顔かおをていねいにふきとるのです。綿めんをちぎってはふき、ちぎってはふき、何なん度どとなくくりかえしているうちに、老人ろうじんのしらが頭あたまは、いつのまにか黒々くろぐろとした頭髪とうはつとなり、顔かおのしわもあとかたもなくとれて、若々わかわかしい青年せいねんにかわってしまいました。