お話はなしはとんで、その翌々よくよく日じつのお昼ひるごろのことです。鍾乳しょうにゅう洞どうの近ちかくの、例れいの老ろう猟師りょうしの家いえを、ひとりの紳士しんしがたずねてきました。鳥打とりうち帽ぼうに旅行りょこう服ふく姿すがたの名めい探偵たんてい明智あけち小五郎こごろうです。

少年しょうねん探偵たんてい団だん員いんたちが、出発しゅっぱつの翌日よくじつ、日ひが暮くれても帰かえらなかったものですから、おとうさまや、おかあさまたちは、たいへんご心配しんぱいになって、明智あけち探偵たんていにご相談そうだんなすったものですから、探偵たんていは、夜よるの明あけるのを待まちかねて、警官けいかんよりも早はやく、ひとりで鍾乳しょうにゅう洞どうへ出でかけたのです。十じゅう一いち人にんの団員だんいんのおとうさまたちにかわって、少年しょうねんたちのゆくえを捜索そうさくするためです。

老ろう猟師りょうしの家いえをたずねますと、ちょうどおりよく例れいのモンペ姿すがたの老人ろうじんが居いあわせて、駄菓子だがしなどのならべてある店先みせさきへ出でてきました。

「鍾乳しょうにゅう洞どうのご見物けんぶつですか。」老人ろうじんは、少年しょうねんたちが洞内どうないへとじこめられたことも知しらぬとみえて、のんきにたずねました。

「いや、見物けんぶつじゃないのです。あんたは鍾乳しょうにゅう洞どうの案内あんない人にんですか。」

「はい、そうでがすよ。」

「ぼくは東京とうきょうの明智あけちというのですが、おとといここへ、中学ちゅうがく生せいや小学しょうがく生せいなどの、十じゅう一いち人にんづれの子こどもたちが見物けんぶつに来きたはずだが、あんたは見みかけなかったかね。」明智あけち探偵たんていがそういって、名刺めいしを出だしますと、じいさんは字じが読よめないらしく、それを見みようともしないで答こたえました。

「はい、大おおぜい来きましただ。それがどうかしたですか。」

「その子こどもたちは、鍾乳しょうにゅう洞どうの中なかへはいったのだろうね。」

「はいりましたとも。案内あんない人にんはいらねえといって元気げんきではいっていきましただ。」

「で、あんたはその子こどもたちが鍾乳しょうにゅう洞どうから出でてくるのを見みたかね。」

「いンや、それは見みねえでがす。ふもとに用ようがあって、山やまをくだっていたでね。だが、見みねえでも、あの少年しょうねんたちが帰かえったのは、まちがいねえですよ。まさか、鍾乳しょうにゅう洞どうの中なかで寝泊ねとまりもしますめえ。ワハハハ……。」

「ところが、あの子こどもたちが、けさになっても、東京とうきょうへ帰かえらないのだよ。ここへ来くる道みちでも、駅員えきいんや自動じどう車しゃの運転うんてん手しゅなどにもたずねてみたが、だれも子こどもたちが帰かえるのを、見みかけなかったというのだ。だから、ひょっとすると、鍾乳しょうにゅう洞どうの中なかで、道みちにまよって出でられなくなっているのじゃないかと心配しんぱいしているのだが……。」

「ヘーン、帰かえらなかったって？　そいつは奇態きたいだ。わしは、十じゅう六ろく年ねんというもの、ここの案内あんない人にんをやってるだが、道みちにまよって出でられなくなったなんて、聞きいたこともねえでがす。あの少年しょうねんたち、元気げんきにまかせて、深ふかっ入ぺえりしたんじゃあんめえかな。」じいさんは腕組うでぐみをして、小首こくびをかたむけました。

「じゃあ、深ふかくはいれば道みちにまようかもしれないというのだな。」

「そうです。わしが案内あんないしたって、奥おくの奥おくまで行いくわけじゃねえし、ましてひとりではいる見物けんぶつは、おっかながって、ホンの入いり口ぐちで引ひきかえしちまうだからね。ほんとうのことをいえば、だれもこの穴あなの奥おくを見みとどけたものはねえでがす。」

「そうすると、子こどもたちは奥深おくふかくはいりすぎたのかもしれない。ともかく一いち度どぼく自身じしんで鍾乳しょうにゅう洞どうの中なかをしらべてみたいと思おもうが、案内あんないしてくれるだろうね。こうして懐中かいちゅう電灯でんとうも用意よういしてきているんだよ。」

明智あけち探偵たんていはポケットから、小型こがたの懐中かいちゅう電灯でんとうをとりだして見みせました。

「ようがす。じゃあ、これからすぐに、穴あなの中なかへはいってみますべえ。」じいさんは気軽きがるにいって奥おくの間あいだへ立たっていきましたが、何なんかゴトゴトやっていたかと思おもうと、すぐ店先みせさきへ引ひきかえしてきて、そこの土間どまにあった、きたないぞうりをひっかけ、先さきに立たって歩あるきだすのでした。

明智あけち探偵たんていも、ステッキをつきながら、そのあとにしたがいましたが、ふたりが猟師りょうしの家いえを十じゅうメートルもはなれたころ、その家いえのかげから、ひとりのみょうな人物じんぶつがソッと姿すがたをあらわしました。その人物じんぶつは、このあたたかいのに、黒くろい将校しょうこうマントのようなものを頭あたまからスッポリかぶって、顔かおはもちろんからだじゅうをおおいかくし、まるで泥棒どろぼうかなんぞのように足音あしおとをしのばせて、ふたりのあとを尾行びこうしはじめたのです。

このあやしげな人物じんぶつは、いったい何者なにものでしょう。もしかしたら二十にじゅう面相めんそうの手下てしたではないか。いや、手下てしたではなくて、二十にじゅう面相めんそう自身じしんかもしれません、二十にじゅう面相めんそうはそうして明智あけち探偵たんていのあとをつけて、洞どうくつの暗くらやみの中なかで、何なんかおそろしいたくらみをしようというのではありますまいか。それがはたして二十にじゅう面相めんそうであったか。それとも二十にじゅう面相めんそうなどよりはもっともっと意外いがいな人物じんぶつであったかは、まもなくわかるときがくるでしょう。いずれにもせよ、読者どくしゃ諸君しょくんはこのあやしげな人物じんぶつのことを、よく記憶きおくしておいていただきたいのです。

猟師りょうしのじいさんも、明智あけち探偵たんていも、そんな尾行びこう者しゃがあるとは少すこしも気きづかぬようすで、何なんか話はなしながら、鍾乳しょうにゅう洞どうの入いり口ぐちに近ちかづき、そのまま洞どうくつの中なかへはいっていきました。すると、黒くろマントの人物じんぶつも、ふたりのあとから、ソッとすべりこむように、その洞穴ほらあなの中なかへ姿すがたを消けしたではありませんか。

鍾乳しょうにゅう洞どうにはいりますと、明智あけち探偵たんていはすぐさま懐中かいちゅう電灯でんとうを点火てんかして、それをふりてらしながら、じいさんのあとについて進すすみました。じいさんはなれたもので、せまい岩穴いわあなの中なかを、少すこしもためらわず、グングンはいっていきます。ところが、そうして、二十にじゅうメートルほども歩あるいたときでした。じいさんのあとにしたがっていた明智あけち探偵たんていが、「アッ。」とさけんだかと思おもうと、懐中かいちゅう電灯でんとうの光ひかりが消きえて、あたりは真しんのやみになってしまいました。

「おや、どうしただ？　ころんだのかね。気きをつけねえと、足あしもとがあぶねえだから。」じいさんがやみの中なかでうしろをふりかえりました。

「いや、ちょっとつまずいたんだよ。そのひょうしに懐中かいちゅう電灯でんとうを落おとしてしまって、ああ、あったあった。さあ、もう大だいじょうぶだから、かまわないで進すすんでくれたまえ。」明智あけちは、拾ひろいあげた懐中かいちゅう電灯でんとうをふたたび点火てんかして、元気げんきにふりてらして見みせました。

そうして電灯でんとうが消きえていたのは、ほんの三十さんじゅう秒びょうほどのあいだでしたが、それにしても、少年しょうねんたちでさえ、そんな入いり口ぐちの近ちかくでは、だれもつまずかなかったのに、日ひごろ注意ちゅういぶかい名めい探偵たんていが、懐中かいちゅう電灯でんとうをとりおとすなんて、少すこしへんではありませんか。それには何なんか深ふかいわけがあったのではないでしょうか。