日東にっとうサルベージ会社かいしゃの沈没ちんぼつ船引ふなひきあげのしごとが、房総ぼうそう半島はんとうの東ひがしがわにある大戸おおと村むらの沖おきあいでおこなわれていました。

その海うみの底そこに、東洋とうよう汽船きせん会社かいしゃの千せん五百ごひゃくトンの貨物かもつ船せん「あしびき丸まる」が沈没ちんぼつしているのです。ひと月がつほどまえのあらしの晩ばんに、「あしびき丸まる」は航路こうろをまちがえて、海うみの中なかの大おおきな岩いわにぶつかり、船ふねの底そこがやぶれて、そこへしずんだのです。

この沈没ちんぼつ船せんの引ひきあげをたのまれたサルベージ会社かいしゃの作業さぎょう船せんは、「あしびき丸まる」のしずんでいる海面かいめんに行いって、どんなふうにして引ひきあげたらよいかをしらべるために、まず、ふたりの潜水せんすい夫ふを海うみの底そこへおろしました。

あついゴム製せいの服ふくをきて、まるい鉄てつのかぶとをかぶり、おもい鉛なまりのついたくつをはいて、ふたりの潜水せんすい夫ふは、作業さぎょう船せんの外そとがわについた鉄てつばしごを、つたいおり、ブクブクとあわをたてて、青あおい海うみの中なかへ、はいっていきました。空気くうきを送おくるくだと、いのち綱づなが、グングンのびていきます。

そこは、海うみの中なかの岩山いわやまのようなところで、大おおきな岩いわがもりあがっていて、底そこはあんがい浅あさいのです。水面すいめんから三十さんじゅうメートルぐらいで、もう海うみの底そこへついてしまいます。

三十さんじゅうメートルもおりると、海うみの中なかは夕ゆうやみのように暗くらいので、潜せん水夫すいふはつよい光ひかりの水中すいちゅう電灯でんとうをさげています。電線でんせんは、いのち綱つなにからませて作業さぎょう船せんの上うえにつづいているのです。かれらは、その電灯でんとうをふりてらしながら、コンブなどの海草かいそうが、人ひとの背せよりも高たかくはえしげって、ヒラヒラと、ゆれている中なかを、かきわけるようにして進すすみました。

むこうの方ほうに、どす黒ぐろい巨大きょだいな怪物かいぶつのようなものが、ボンヤリ見みえています。それが沈没ちんぼつ船せんなのです。ふたりの潜水せんすい夫ふは、鉄てつかぶとのうしろから、送気管そうきかんといのち綱つなを、ゆらゆらとあとに引ひきながら、その黒くろい船体せんたいへ、近ちかづいていきました。鉄てつかぶとについている、まるいガラスののぞきまどの、すぐ前まえを、いろいろなさかなが、すいすいと泳およいでいきます。大おおきなサメなどが、ヌーッとあらわれて、鉄てつかぶとに、ぶつかってくることもあります。

ふたりは、やがて、沈没ちんぼつ船せんにたどりついて、きずついた場所ばしょをしらべはじめました。横よこだおしになった黒くろい船体せんたいのそばを、ともの方ほうからへさきにむかって、水中すいちゅう電灯でんとうをてらしながら、歩あるいていくのです。沈没ちんぼつ船せんは、海うみの底そこの大おおきな鉄てつの家いえのようでした。その長ながい長ながい鉄てつの壁かべにそって歩あるいていくのです。

しばらく歩あるくと、先さきにたっていた潜せん水夫すいふが、電灯でんとうを上下じょうげに動うごかしてあいずをしました。きずついている場所ばしょを見みつけたのです。

船ふねの底そこの鉄板てっぱんが巨人きょじんの舌したのようにペロッとめくれて、人間にんげんがふたりも通とうれるほどの大おおきな穴あながあいていました。こんな穴あなから、水みずが滝たきのように流ながれこんでは、どうすることもできなかったでしょう。

ふたりの潜水せんすい夫ふは、そのやぶれ穴あなの大おおきさをはかるために、水中すいちゅう電灯でんとうを近ちかづけました。すると、穴あなの中なかから、チラッとのぞいたものがあります。とっさに、大おおきなさかなが、いるのではないかとおもいましたが、さかなではありません。なんだか人間にんげんににているのです。それも、ふつうの人間にんげんではなくて、おそろしく大おおきな人間にんげんの顔かおのように感かんじられました。

しかし、この沈没ちんぼつ船せんには、人間にんげんの死体したいがのこっているはずはないのです。乗組のりくみ員いんはぜんぶ、すくいだされていたからです。しかも、いまチラッとのぞいたのは、死体したいの顔かおではありません。いきた人間にんげん、いや、人間にんげんににた、へんなものでした。

潜せん水夫すいふたちは、海うみの底そこで、いろいろなおそろしいものに出であっていますから、ちょっとぐらいのことには、おどろかないのですが、いまチラッとのぞいたやつは、なんだか、ひどくうすきみのわるいものでした。さすがの潜水せんすい夫おっとたちも、こわくなってきました。

ふたりは、そこに立たちすくんで、しばらく顔かおを見みあわせていましたが、ひとりが水中すいちゅう電灯でんとうの光ひかりの前まえで右手みぎてをヒラヒラと動うごかしました。ことばのかわりの手てまねなのです。潜水せんすいかぶとの中なかには、電話でんわそうちがあって、作業さぎょう船せんの上うえの人ひとたちと話はなしができますけれど、潜せん水夫すいふどうしが電話でんわで話はなしあうことはできません。おたがいの手てに電線でんせんをしかけて、手てをにぎりあえば電話でんわが通つうじるしかけもあるのですが、ふつうは、そういうしかけをしていないのです。

日本にっぽんの潜水せんすい夫ふは、いまのような、すすんだ潜水せんすい服ふくができないむかしから、海うみの底そこにもぐることがじょうずでしたから、水みずの中なかで手てまねで話はなすことにも、なれているのです。ちょうどおしが手てまねで話はなしをするように、潜せん水夫すいふも手てまねだけで、なんでも話はなすことができるのです。

「きみはこわいのか。」

ひとりの潜水せんすい夫ふの手てまねは、そういっていました。そんなふうにきかれると、いじにも「こわい。」などとはいえません。

「こわいもんか。中なかへはいってみよう。」

もうひとりの潜水せんすい夫ふが手てまねでこたえました。

「きみ、さきにはいれ。」

「いや、きみの方ほうが、穴あなに近ちかいじゃないか。きみ、さきにはいれ。」

ふたりが、さきをゆずりあっているのは、じつはこわいからです。しかし、日本にっぽんの海難かいなん救助きゅうじょ員いんが勇敢ゆうかんなことは世界せかいじゅうに知しられています。その日本にっぽん潜せん水夫すいふの名誉めいよにかけてもこわいなどとはいえません。あやしいものを見みて、にげだしたことがわかれば、なかまの、もの笑わらいです。

「それじゃ、手てをつないで、いっしょにはいろう。」

「うん、それがいい。」

ふたりは、手てをつないで、船体せんたいのやぶれ穴あなの中なかへ、はいってみることになりました。

穴あなの中なかは、荷物にもつを入いれる大おおきな部屋へやのようでしたが、水中すいちゅう電灯でんとうの光ひかりは、それほどつよくないので、部屋へやの中なかのむこうの方ほうはまっ暗くらで、なにがかくれているかわかりません。

ふたりは、穴あなのふちをまたいで、すべるように、ふわっと船ふねの中なかにはいっていきました。そして、ひどくかたむいている船倉ふなぐらの床ゆかを、だんだん、おくの方ほうへ歩あるいていくのでした。

箱はこづめや、コモづつみの荷物にもつが、ゴロゴロしています。かるい荷物にもつは浮うきあがって、部屋へやのてんじょうにくっついています。また、フワフワと、目めの前まえにただよっているものがあります。

そのあいだを、大おおきいのや小ちいさいのや、いろいろのさかなが泳およぎまわっているのです。それが水中すいちゅう電灯でんとうのそばに近ちかよると、うろこが、赤あかみがかった金色きんいろや、青あおみがかった銀色ぎんいろに、キラキラと、うつくしく光ひかるのです。