それをきいて、みんなは、びっくりしてしまいました。助造すけぞうじいさんは、園田そのださんの家いえにつかわれている庭にわばんです。しかも、園田そのださんの命令めいれいで、床下ゆかしたに、箱はこをうずめたのは、ほかでもない、この助造すけぞうじいさんだったではありませんか。

園田そのださんは、ふしぎそうに、小林こばやし少年しょうねんの顔かおをながめて、たずねました。

「小林こばやし君くん、きみのいうことは、よくわからないね。このじいさんが盗ぬすむなんて、そんなことはできるはずがないよ。なぜといって、箱はこをうずめるときには、ちゃんと、わたしが見みはっていたのだし、それから、今夜こんやまで、じいさんは、一いちども、この部屋へやにはいったことがない。わたしが、ずっと、ここにいたのだから、あやしいことがあれば、すぐわかるはずだ。小林こばやし君くんは、なんの証拠しょうこがあって、そんなことをいうのだね？」

「証拠しょうこは、箱はこの中なかがからっぽになっていたことです。からっぽになっていたとすれば、だれかが盗ぬすんだと、考かんがえるほかはありません。そうすると、あれを盗ぬすみだせる人ひとは、じいさんのほかにないからです。」

小林こばやし君くんが、自信じしんありげに、答こたえました。

「それは、いつ？　どうして？」

「今夜こんやです。黄金おうごん豹ひょうは、今夜こんや十じゅう時じに、盗ぬすみだすと、約束やくそくしました。それをちゃんと、実行じっこうしたのです。」

「すると、この助造すけぞうと、黄金おうごん豹ひょうと、関係かんけいがあるとでも、いうのかね。」

そこにいた巡査じゅんさ部ぶ長ちょうが、たまりかねて、口くちをはさみました。

「そうです。関係かんけいがあるのです。ひょっとしたら、このじいさんが、黄金おうごん豹ひょうをかっていて、自由じゆうにつかっているのかもしれません。」

小林こばやし少年しょうねんは、いよいよ、ふしぎなことを、いいだすのです。みんなは、だまって、この有名ゆうめいな少年しょうねん探偵たんていの顔かおを見みつめました。

「いつか、黄金おうごん豹ひょうが銀座ぎんざの美術びじゅつ商しょうにあらわれたとき、豹ひょうはみんなに追おわれて、築地つきじのネコじいさんのうちへ逃にげこみましたね。ここにいるじいさんは、あのネコじいさんとも、ふかい関係かんけいがあるかもしれませんよ。」

小林こばやし君くんは、そういって、そこに立たちはだかっている助造すけぞうじいさんの顔かおを、じろじろ、ながめました。

「うん、あのネコじいさんなら、警察けいさつでも、目めをつけている。だが、助造すけぞうじいさんと、ネコじいさんと、いったい、どういう関係かんけいがあると、いうのだね。」

巡査じゅんさ部ぶ長ちょうが、しんけんな顔かおで、たずねました。小林こばやし君くんのいうことが、しっかりしているので、すっかり、感心かんしんしてしまったのです。

「じゃあ、ネコじいさんのうちを、しらべてみてください。ひょっとしたら、あのじいさんは、長ながいあいだ、うちへ帰かえっていないかもしれませんよ。」

「うん、それは、わけのないことだ。築地つきじ警察けいさつ署しょへ電話でんわをして、ちょっと、たしかめてもらえば、わかることだ。では、ぼくが電話でんわをかけてみよう。」

巡査じゅんさ部ぶ長ちょうは、そういって、卓上たくじょう電話でんわのところへいき、築地つきじ警察けいさつをよびだして、しばらく話はなしをしていました。

そのあいだに、大おおさわぎが、おこったのです。助造すけぞうじいさんが、そっと、部屋へやを逃にげだそうとしたからです。

「アッ、あいつを、つかまえてください。あいつが犯人はんにんです。逃にがしてはたいへんです！」

小林こばやし君くんが、びっくりするような声こえで、叫さけびました。

それをきくと、さっきから、腕うでをむずむずさせていた警官けいかんたちが、いきなり、じいさんにとびかかっていって、そのばに、ひきすえてしまいました。四よん人にんの警官けいかんにかこまれては、いくら、じいさんがすばしこくっても、どうすることもできません。

そのとき、電話でんわの話はなしをおわった巡査じゅんさ部ぶ長ちょうが、だれにともなく、いいました。

「やっぱり、あやしい。築地つきじ署しょでも、ネコじいさんのことは、注意ちゅういしていたそうですが、六むい日かまえから、一いちども、あのうちへ、帰かえらないというのです。るすばんのばあさんが、ネコのせわをしているそうですが、そのばあさんは、ネコじいさんの、いくさきを、まったく、しらないということです。」

そうするとネコじいさんは、助造すけぞうじいさんに化ばけて、園田そのだ家かにすみこんでいたのではないでしょうか。

「園田そのださん。この助造すけぞうというじいさんは、いつおやといになったのですか。」

巡査じゅんさ部ぶ長ちょうが、たずねました。

「六むい日かといえば、やっぱり、このじいやを、やとったのが、六むい日かまえですよ。」

園田そのださんは、こまったような顔かおをしていうのでした。

「ふうん、たった六むい日かまえに、やとったじいさんを、どうして、そんなに、信用しんようされたのですか。」

巡査じゅんさ部ぶ長ちょうは、いかにも、ふにおちないという顔かおつきで、なじるようにたずねます。

「それは、こういうわけですよ。まえにいた庭にわばんのじいやが、くにへ帰かえることになって、友ともだちの助造すけぞうじいやを、せわしてくれたのですが、助造すけぞうは、わたしのごくしたしい友ともだちのうちに、ながく、つとめていたことがあるといって、その友ともだちからも口くちぞえがあったものですから、わたしも、すっかり、信用しんようしていたのです。」

「で、助造すけぞうが、おたくへきてから、そのお友ともだちが、こられたことがありますか。そして、助造すけぞうと顔かおをあわせたことがありますか？」

「それはありません。わたしは、そとでその友ともだちと、あっていますが、助造すけぞうをやとってから、ここへきたことはありません。」

「それじゃ、お友ともだちのやとっておられた助造すけぞうと、この助造すけぞうとは、べつの人間にんげんかもしれませんね。こいつは、そのお友ともだちのところにいた、助造すけぞうというじいさんをしっていて、助造すけぞうになりすまして、おたくへ、はいりこんだのかもしれませんよ。むろん、まえにいた庭にわばんのじいさんも、うまくだまされたのでしょう。」

「そうかもしれません。なににしても助造すけぞうは、げんに、いま逃にげだそうとしたのですから、あやしいやつにちがいありません。しかし、わたしは、まだわからないのですが、助造すけぞうが盗ぬすんだにしても、いったい、いつ盗ぬすんだのでしょう。そして、盗ぬすんだものを、どこへかくしたのでしょう。そこが、どうにも、まだ、ふにおちないのですよ。」

園田そのださんは、いかにも、ふしぎそうにいうのでした。

しかし、それは巡査じゅんさ部ぶ長ちょうにも、わかりません。残念ざんねんながら、こどもの小林こばやし君くんに、ときあかしてもらうほかはないのです。

園田そのださんも、巡査じゅんさ部ぶ長ちょうも、じっと小林こばやし少年しょうねんの顔かおを見みつめました。

「約束やくそくのとおり、午後ごご十じゅう時じに、つまり、いまから二十にじゅう分ふんほどまえに、盗ぬすんだのです。」

小林こばやし君くんが、すました顔かおで答こたえました。