日下部くさかべ左門さもん老人ろうじんが、修善寺しゅぜんじでやとった自動じどう車しゃをとばして、谷口たにぐち村むらの「お城しろ」へ帰かえってから、三十さんじゅう分ふんほどして、明智あけち小五郎こごろうの一行いっこうが到着とうちゃくしました。

一行いっこうは、ピッタリと身みにあう黒くろの洋服ようふくに着きかえた明智あけち探偵たんていのほかに、背広せびろ服ふくのくっきょうな紳士しんしが三さん人にん、みな警察けいさつ分署ぶんしょづめの刑事けいじで、それぞれ肩書かたがきつきの名刺めいしを出だして、左門さもん老人ろうじんとあいさつをかわしました。

老人ろうじんはすぐさま、四よん人にんを奥おくまった名画めいがの部屋へやへ案内あんないして、壁かべにかけならべた掛かけ軸じくや、箱はこにおさめて棚たなにつみかさねてある、おびただしい国宝こくほう的てき傑作けっさくをしめし、いちいちその由緒ゆいしょを説明せつめいするのでした。

「こりゃあどうも、じつにおどろくべきご収集しゅうしゅうですねえ。ぼくも古画こがは大だいすきで、ひまがあると、博物はくぶつ館かんや寺院じいんの宝物たからものなどを見みてまわるのですが、歴史れきし的てきな傑作けっさくが、こんなに一室いっしつに集あつまっているのを、見みたことがありませんよ。

美術びじゅつずきの二十にじゅう面相めんそうが目めをつけたのは、むりもありませんね。ぼくでもよだれがたれるようですよ。」

明智あけち探偵たんていは、感嘆かんたんにたえぬもののように、一ひとつ一ひとつの名画めいがについて、賛辞さんじをならべるのでしたが、その批評ひひょうのことばが、その道みちの専門せんもん家かもおよばぬほどくわしいのには、さすがの左門さもん老人ろうじんもびっくりしてしまいました。そして、名めい探偵たんていへの尊敬そんけいの念ねんが、ひとしお深ふかくなるのでした。

さて、少すこし早はやめに、一同いちどう夕食ゆうしょくをすませると、いよいよ名画めいが守護しゅごの部署ぶしょにつくことになりました。

明智あけちは、テキパキした口調くちょうで、三さん人にんの刑事けいじにさしずをして、ひとりは名画めいが室しつの中なかへ、ひとりは表門おもてもん、ひとりは裏口うらぐちに、それぞれ徹夜てつやをして、見みはり番ばんをつとめ、あやしいものの姿すがたをみとめたら、ただちに呼よび子こを吹ふきならすというあいずまできめたのです。

刑事けいじたちが、めいめいの部署ぶしょにつくと、明智あけち探偵たんていは名画めいが室しつのがんじょうな板戸いたどを、外そとからピッシャリしめて、老人ろうじんにかぎをかけさせてしまいました。

「ぼくは、この戸との前まえに、一いち晩ばん中ちゅうがんばっていることにしましょう。」

名めい探偵たんていはそういって、板戸いたどの前まえの畳たたみ廊下ろうかに、ドッカリすわりました。

「先生せんせい、大だいじょうぶでしょうな。先生せんせいにこんなことを申もうしては、失礼しつれいかもしれませんが、相手あいてはなにしろ、魔法使まほうつかいみたいなやつだそうですからね。わしは、なんだかまだ、不ふ安心あんしんなような気きがするのですが。」

老人ろうじんは明智あけちの顔色かおいろを見みながら、いいにくそうにたずねるのです。

「ハハハ……、ご心配しんぱいなさることはありません。ぼくはさっき、じゅうぶんしらべたのですが、部屋へやの窓まどには厳重げんじゅうな鉄てつごうしがはめてあるし、壁かべは厚あつさが三十さんじゅうセンチもあって、ちっとやそっとでやぶれるものではないし、部屋へやのまんなかには刑事けいじ君くんが、目めを見みはっているんだし、そのうえ、たった一ひとつの出入でいり口くちには、ぼく自身じしんががんばっているんですからね。これ以上いじょう、用心ようじんのしようはないくらいですよ。

あなたは安心あんしんして、おやすみなすったほうがいいでしょう。ここにおいでになっても、同おなじことですからね。」

明智あけちがすすめても、老人ろうじんはなかなか承知しょうちしません。

「いや、わしもここで徹夜てつやすることにしましょう。寝床ねどこへはいったって、ねむられるものではありませんからね。」

そういって、探偵たんていのかたわらへすわりこんでしまいました。

「なるほど、では、そうなさるほうがいいでしょう。ぼくも話はなし相手あいてができて好都合こうつごうです。絵画かいが論ろんでもたたかわしましょうかね。」

さすがに百戦錬磨ひゃくせんれんまの名めい探偵たんてい、にくらしいほど落おちつきはらっています。

それから、ふたりはらくな姿勢しせいになって、ポツポツ古名こめい画がの話はなしをはじめたものですが、しゃべるのは明智あけちばかりで、老人ろうじんはソワソワと落おちつきがなく、ろくろく受うけ答こたえもできないありさまです。

左門さもん老人ろうじんには、一いち年ねんもたったかと思おもわれるほど、長ながい長ながい時間じかんのあとで、やっと、十じゅう二に時じがうちました。真ま夜中よなかです。

明智あけちはときどき、板戸いたどごしに、室内しつないの刑事けいじに声こえをかけていましたが、そのつど、中なかからハッキリした口調くちょうで、異状いじょうはないという返事へんじが聞きこえてきました。

「アーア、ぼくは少すこしねむくなってきた。」

明智あけちはあくびをして、

「二十にじゅう面相めんそうのやつ、今夜こんやはやってこないかもしれませんよ。こんなげんじゅうな警戒けいかいの中なかへとびこんでくるばかでもないでしょうからね……。ご老人ろうじん、いかがです。ねむけざましに一いち本ほん。外国がいこくではこんなぜいたくなやつを、スパスパやっているんですよ。」

と、たばこ入れシガレット・ケースをパチンとひらいて、自分じぶんも一いち本ほんつまんで、老人ろうじんの前まえにさしだすのでした。

「そうでしょうかね。今夜こんやは来こないでしょうかね。」

左門さもん老人ろうじんは、さしだされたエジプトたばこを取とりながら、まだ不安ふあんらしくいうのです。

「いや、ご安心あんしんなさい。あいつは、けっしてばかじゃありません。ぼくが、ここにがんばっていると知しったら、まさかノコノコやってくるはずはありませんよ。」

それからしばらくことばがとだえて、ふたりはてんでの考かんがえごとをしながら、おいしそうにたばこをすっていましたが、それがすっかり灰はいになったころ、明智あけちはまたあくびをして、

「ぼくは少すこしねむりますよ。あなたもおやすみなさい。なあに、大だいじょうぶです。武士ぶしはくつわの音おとに目めをさますっていいますが、ぼくは職業しょくぎょうがら、どんなしのび足あしの音おとにも目めをさますのです。心こころまでねむりはしないのですよ。」

そんなことをいったかと思おもうと、板戸いたどの前まえに長々ながながと横よこになって、目めをふさいでいました。そして、まもなく、スヤスヤとおだやかな寝息ねいきが聞きこえはじめたのです。

あまりなれきった探偵たんていのしぐさに、老人ろうじんは気きが気きではありません。ねむるどころか、ますます耳みみをそばだてて、どんなかすかな物音ものおとも聞ききもらすまいと、いっしょうけんめいでした。

何なんかみょうな音おとが聞きこえてくるような気きがします。耳鳴みみなりかしら、それとも近ちかくの森もりのこずえにあたる風かぜの音おとかしら。

そして、耳みみをすましていますと、しんしんと夜よるのふけていくのが、ハッキリわかるようです。

頭あたまの中なかがだんだんからっぽになって、目めの前まえがもやのようにかすんでいきます。

ハッと気きがつくと、そのうす白じろいもやの中なかに、目めばかり光ひからした黒装束くろしょうぞくの男おとこが、もうろうと立たちはだかっているではありませんか。

「アッ、明智あけち先生せんせい、賊ぞくです、賊ぞくです。」

思おもわず大声おおごえをあげて、寝ねている明智あけちの肩かたをゆさぶりました。