明智あけち小五郎こごろうの住宅じゅうたくは、港区みなとく竜土町りゅうどちょうの閑静かんせいなやしき町まちにありました。名めい探偵たんていは、まだ若わかくて美うつくしい文代ふみよ夫人ふじんと、助手じょしゅの小林こばやし少年しょうねんと、お手伝てつだいさんひとりの、質素しっそな暮くらしをしているのでした。

明智あけち探偵たんていが、外務がいむ省しょうからある友人ゆうじんの宅たくへたちよって帰宅きたくしたのは、もう夕方ゆうがたでしたが、ちょうどそこへ警視けいし庁ちょうへ呼よばれていた小林こばやし君くんも帰かえってきて、洋館ようかんの二に階かいにある明智あけちの書斎しょさいへはいって、二十にじゅう面相めんそうの替かえ玉だま事件じけんを報告ほうこくしました。

「たぶん、そんなことだろうと思おもっていた。しかし、中村なかむら君くんには気きのどくだったね。」

名めい探偵たんていは、にが笑わらいをうかべていうのでした。

「先生せんせい、ぼく少すこしわからないことがあるんですが。」

小林こばやし少年しょうねんは、いつも、ふにおちないことは、できるだけ早はやく、勇敢ゆうかんにたずねる習慣しゅうかんでした。

「先生せんせいが二十にじゅう面相めんそうをわざと逃にがしておやりになったわけは、ぼくにもわかるのですけれど、なぜあのとき、ぼくに尾行びこうさせてくださらなかったのです。博物はくぶつ館かんの盗難とうなんをふせぐのにも、あいつのかくれがが知しれなくては、こまるんじゃないかと思おもいますが。」

明智あけち探偵たんていは小林こばやし少年しょうねんの非難ひなんを、うれしそうににこにこして聞きいていましたが、立たちあがって、窓まどのところへ行いくと、小林こばやし少年しょうねんを手てまねきしました。

「それはね。二十にじゅう面相めんそうのほうで、ぼくに知しらせてくれるんだよ。

なぜだかわかるかい。さっきホテルで、ぼくはあいつを、じゅうぶんはずかしめてやった。あれだけの凶賊きょうぞくを、探偵たんていがとらえようともしないで逃にがしてやるのが、どんなひどい侮辱ぶじょくだか、きみには想像そうぞうもできないくらいだよ。

二十にじゅう面相めんそうは、あのことだけでも、ぼくをころしてしまいたいほどにくんでいる。そのうえ、ぼくがいては、これから思おもうように仕事しごともできないのだから、どうかしてぼくをいうじゃま者ものを、なくしようと考かんがえるにちがいない。

ごらん、窓まどの外そとを。ホラ、あすこに紙芝居かみしばい屋やがいるだろう。こんなさびしいところで、紙芝居かみしばいが荷にをおろしたって、商売しょうばいになるはずはないのに、あいつはもうさっきから、あすこに立たちどまって、この窓まどを、見みぬようなふりをしながら、いっしょうけんめいに見みているのだよ。」

いわれて、小林こばやし君くんが、明智あけち邸ていの門前もんぜんの細ほそい道路どうろを見みますと、いかにも、ひとりの紙芝居かみしばい屋やが、うさんくさいようすで立たっているのです。

「じゃ、あいつ二十にじゅう面相めんそうの部下ぶかですね。先生せんせいのようすをさぐりに来きているんですね。」

「そうだよ。それごらん。べつに苦労くろうをしてさがしまわらなくても、先方せんぽうからちゃんと近ちかづいてくるだろう。あいつについていけば、しぜんと、二十にじゅう面相めんそうのかくれがもわかるわけじゃないか。」

「じゃ、ぼく、姿すがたをかえて尾行びこうしてみましょうか。」

小林こばやし君くんは気きが早はやいのです。

「いや、そんなことしなくてもいいんだ。ぼくに少すこし考かんがえがあるからね。相手あいては、なんといってもおそろしく頭あたまのするどいやつだから、うかつなまねはできない。

ところでねえ、小林こばやし君くん、あすあたり、ぼくの身辺しんぺんに、少すこしかわったことが、おこるかもしれないよ。だが、けっしておどろくんじゃないぜ。ぼくは、けっして二十にじゅう面相めんそうなんかに、出だしぬかれやしないからね。たとえぼくの身みがあぶないようなことがあっても、それも一ひとつの策略さくりゃくなのだから、けっして心配しんぱいするんじゃないよ。いいかい。」

そんなふうに、しんみりといわれますと、小林こばやし少年しょうねんは、するなといわれても、心配しんぱいしないわけにはいきませんでした。

「先生せんせい、何なんかあぶないことでしたら、ぼくにやらせてください。先生せんせいに、もしものことがあってはたいへんですから。」

「ありがとう。」

明智あけち探偵たんていは、あたたかい手てを少年しょうねんの肩かたにあてていうのでした。

「だが、きみにはできない仕事しごとなんだよ。まあ、ぼくを信しんじていたまえ。きみも知しっているだろう。ぼくが一いち度どだって失敗しっぱいしたことがあったかい……。心配しんぱいするんじゃないよ。心配しんぱいするんじゃないよ。」

さて、その翌日よくじつの夕方ゆうがたのことでした。

明智あけち探偵たんていの門前もんぜん、ちょうど、きのう紙芝居かみしばいが立たっていたへんに、きょうはひとりの乞食こじきがすわりこんで、ほんの時ときたま通とおりかかる人ひとに、何なんか口くちの中なかでモグモグいいながら、おじぎをしております。

にしめたようなきたない手てぬぐいでほおかむりをして、ほうぼうにつぎのあたった、ぼろぼろにやぶれた着物きものを着きて、一いち枚まいのござの上うえにすわって、寒さむそうにブルブル身みぶるいしているありさまは、いかにもあわれに見みえます。

ところが、ふしぎなことに、往来おうらいに人通ひとどおりがとだえますと、この乞食こじきのようすが一変いっぺんするのでした。今いままで低ひくくたれていた首くびを、ムクムクともたげて、顔かおいちめんの無精ぶしょうひげの中なかから、するどい目めを光ひからせて、目めの前まえの明智あけち探偵たんていの家いえを、ジロジロとながめまわすのです。

明智あけち探偵たんていは、その日ひ午前ごぜん中ちゅうは、どこかへ出でかけていましたが、三さん時間じかんほどで帰宅きたくすると、往来おうらいからそんな乞食こじきが見みはっているのを、知しってか知しらずにか、表ひょうに面めんした二に階かいの書斎しょさいで、机つくえに向むかって、しきりに何なんか書かきものをしています。その位置いちが窓まどのすぐ近ちかくなものですから、乞食こじきのところから、明智あけちの一挙きょ一動どうが、手てにとるように見みえるのです。

それから夕方ゆうがたまでの数すう時間じかん、乞食こじきはこんきよく地面じめんにすわりつづけていました。明智あけち探偵たんていのほうも、こんきよく窓まどから見みえる机つくえに向むかいつづけていました。

午後ごごはずっと、ひとりの訪問ほうもん客きゃくもありませんでしたが、夕方ゆうがたになって、ひとりの異様いような人物じんぶつが、明智あけち邸ていの低ひくい石門せきもんの中なかへはいっていきました。

その男おとこは、のびほうだいにのばした髪かみの毛け、顔かお中ちゅうをうすぐろくうずめている無精ぶしょうひげ、きたない背広せびろ服ふくを、メリヤスのシャツの上うえにじかに着きて、しまめもわからぬ鳥打とりうち帽子ぼうしをかぶっています。浮浪人ふろうにんといいますか、ルンペンといいますか、見みるからにうすきみの悪わるいやつでしたが、そいつが門もんをはいってしばらくしますと、とつぜんおそろしいどなり声ごえが、門内もんないからもれてきました。

「やい、明智あけち、よもやおれの顔かおを見みわすれやしめえ。おらあお礼れいをいいに来きたんだ。さあ、その戸とをあけてくれ。おらあうちの中なかへはいって、おめえにもおかみさんにも、ゆっくりお礼れいが申もうしてえんだッ。なんだと、おれに用ようはねえ？　そっちで用ようがなくっても、こっちにゃ、ウントコサ用ようがあるんだ。さあ、そこをどけ。おらあ、きさまのうちへはいるんだ。」