「ですが、わたしどもには、どうもわけがわからないのです。あれだけの美術びじゅつ品ひんを、たった一いち日にちのあいだに、にせものとすりかえるなんて、人間にんげんわざでできることではありません。まあ、にせもののほうは、まえまえから、美術びじゅつ学生がくせいかなんかに化ばけて観覧かんらんに来きて、絵図えずを書かいていけば、模造もぞうできないことはありませんけれど、それをどうして入いれかえたかが問題もんだいです。まったくわけがわかりません。」

館員かんいんは、まるでむずかしい数学すうがくの問題もんだいにでもぶっつかったようにしきりに小首こくびをかたむけています。

「きのうの夕方ゆうがたまでは、たしかに、みんなほんものだったのだね。」

総監そうかんがたずねますと、館員かんいんたちは、確信かくしんにみちたようすで、

「それはもう、けっしてまちがいございません。」と、口くちをそろえて答こたえるのです。

「すると、おそらくゆうべの夜中よなかあたりに、どうかして二十にじゅう面相めんそう一味いちみのものが、ここへしのびこんだのかもしれんね。」

「いや、そんなことは、できるはずがございません。表門おもてもんも裏門うらもんも塀へいのまわりも、大おおぜいのおまわりさんが、徹夜てつやで見みはっていてくだすったのです。館内かんないにも、ゆうべは館長かんちょうさんと三さん人にんの宿直しゅくちょく員いんが、ずっとつめきっていたのです。そのげんじゅうな見みはりの中なかをくぐって、あのおびただしい美術びじゅつ品ひんを、どうして持もちこんだり、運はこびだしたりできるものですか。まったく人間にんげんわざではできないことです。」

館員かんいんは、あくまでいいました。

「わからん、じつにふしぎだ……。しかし、二十にじゅう面相めんそうのやつ、広言こうげんしたほど男おとこらしくもなかったですね。あらかじめ、にせものとおきかえておいて、さあ、このとおりぬすみましたというのじゃ、十とお日かの午後ごご四し時じなんて予告よこくは、まったく無む意味いみですからね。」

刑事けいじ部ぶ長ちょうは、くやしまぎれに、そんなことでも言いってみないではいられませんでした。

「ところが、けっして無む意味いみではなかったのです。」

明智あけち小五郎こごろうが、まるで二十にじゅう面相めんそうを弁護べんごでもするようにいいました。彼かれは老ろう館長かんちょう北小路きたこうじ博士はかせと、さも仲なかよしのように、ずっと、さいぜんから手てをにぎりあったままなのです。

「ホウ、無む意味いみでなかったって？　それはいったい、どういうことなんだね。」

警視けいし総監そうかんが、ふしぎそうに名めい探偵たんていの顔かおを見みて、たずねました。

「あれをごらんください。」

すると明智あけちは窓まどに近ちかづいて、博物はくぶつ館かんの裏手うらてのあき地ちを指ゆびさしました。

「ぼくが十じゅう二に月がつ十とお日かごろまで、待またなければならなかった秘密ひみつというのは、あれなのです。」

そのあき地ちには、博物はくぶつ館かん創立そうりつ当時とうじからの、古ふるい日本にっぽん建だての館員かんいん宿直しゅくちょく室しつが建たっていたのですが、それが不用ふようになって、数すう日じつ前まえから、家屋かおくのとりこわしをはじめ、もうほとんど、とりこわしも終おわって、古こ材木ざいもくや、屋根やねがわらなどが、あっちこっちにつみあげてあるのです。

「古家ふるやをとりこわしたんだね。しかし、あれと二十にじゅう面相めんそうの事件じけんと、いったい、なんの関係かんけいがあるんです。」

刑事けいじ部ぶ長ちょうは、びっくりしたように明智めいちを見みました。

「どんな関係かんけいがあるか、じきわかりますよ……。どなたか、お手数てすうですが、中なかにいる中村なかむら警部けいぶに、きょう昼ひるごろ裏門うらもんの番ばんをしていた警官けいかんをつれて、いそいでここへ来きてくれるように、お伝つたえくださいませんか。」

明智あけちのさしずに、館員かんいんのひとりが、何なんかわけがわからぬながら、大急おおいそぎで階下かいかへおりていきましたが、まもなく中村なかむら捜査そうさ係かかり長ちょうとひとりの警官けいかんをともなって帰かえってきました。

「きみが、昼ひるごろ裏門うらもんのところにいた方ほうですか。」

明智あけちがさっそくたずねますと、警官けいかんは総監そうかんの前まえだものですから、ひどくあらたまって、直立ちょくりつ不動ふどうの姿勢しせいで、「そうです。」と答こたえました。

「では、きょう正午しょうごから一時いちじごろまでのあいだに、トラックが一いち台だい、裏門うらもんを出でていくのを見みたでしょう。」

「はあ、おたずねになっているのは、あのとりこわし家屋かおくの古こ材木ざいもくをつんだトラックのことではありませんか。」

「そうです。」

「それならば、たしかに通とおりました。」

警官けいかんは、あの古こ材木ざいもくがどうしたんです、といわぬばかりの顔かおつきです。

「みなさんおわかりになりましたか。これが賊ぞくの魔法まほうの種たねです。うわべは古こ材木ざいもくばかりのように見みえていて、そのじつ、あのトラックには、盗難とうなんの美術びじゅつ品ひんがぜんぶつみこんであったのですよ。」

明智あけちは一同いちどうを見みまわして、おどろくべき種明たねあかしをしました。

「すると、とりこわしの人夫にんぷの中なかに賊ぞくの手下てしたがまじっていたというのですか。」

中村なかむら係かかり長ちょうは、目めをパチパチさせて聞ききかえしました。

「そうです。まじっていたのではなくて、人夫にんぷぜんぶが賊ぞくの手下てしただったのかもしれません。二十にじゅう面相めんそうは早はやくから万端ばんたんの準備じゅんびをととのえて、この絶好ぜっこうの機会きかいを待まっていたのです。家屋かおくのとりこわしは、たしか十じゅう二に月がつ五いつ日かからはじまったのでしたね。その着手ちゃくしゅ期日きじつは、三さん月がつも四よん月がつもまえから、関係かんけい者しゃにはわかっていたはずです。そうすれば、十とお日かごろはちょうど古こ材木ざいもく運はこびだしの日ひにあたるじゃありませんか。予告よこくの十じゅう二に月がつ十とお日かという日ひづけは、こういうところから割わりだされたのです。また午後ごご四し時じというのは、ほんものの美術びじゅつ品ひんがちゃんと賊ぞくの巣すくつに運はこばれてしまって、もうにせものがわかってもさしつかえないという時間じかんを意味いみしたのです。」

ああ、なんという用意ようい周到しゅうとうな計画けいかくだったでしょう。二十にじゅう面相めんそうの魔術まじゅつには、いつのときも、一般いっぱんの人ひとの思おもいもおよばないしかけが、ちゃんと用意よういしてあるのです。

「しかし明智あけち君くん、たとえ、そんな方法ほうほうで運はこびだすことはできたとしても、まだ賊ぞくが、どうして陳列ちんれつ室しつへはいったか、いつのまに、ほんものとにせものとおきかえたかというなぞは、解とけませんね。」

刑事けいじ部ぶ長ちょうが明智あけちのことばを信しんじかねるようにいうのです。

「おきかえは、きのうの夜よふけにやりました。」

明智あけちは、何なんもかも知しりぬいているような口調くちょうで語かたりつづけます。

「賊ぞくの部下ぶかが化ばけた人夫にんぷたちは、毎日まいにちここへ仕事しごとへ来くるときに、にせものの美術びじゅつ品ひんを少すこしずつ運はこびいれました。絵えは細ほそく巻まいて、仏像ぶつぞうは分解ぶんかいして手て、足あし、首くび、胴どうとべつべつにむしろ包つつみにして、大工だいく道具どうぐといっしょに持もちこめば、うたがわれる気きづかいはありません。みな、ぬすみだされることばかり警戒けいかいしているのですから、持もちこむものに注意ちゅういなんかしませんからね。そして、贋造品がんぞうひんはぜんぶ、古こ材木ざいもくの山やまにおおいかくされて、ゆうべの夜よふけを待まっていたのです。」