ごうーと地じひびきをたてて、二人ふたりの目めの前まえを、急行きゅうこう列車れっしゃが通とおりすぎました。

二人ふたりはたんぼの中なかの、細ほそい道みちに立たって、それを見送みおくっていました。空そらは青々あおあおとはれわたった、ある秋あきの日曜にちよう日ひのことです。

「ねえ、伯父おじさん、ずいぶん早はやいですね。もうあんなに小ちいさくなってしまった」

学生がくせい服ふくを着きた少年しょうねんが、遠とおざかって行いく汽車きしゃを見みおくりながら、話はなしかけました。この少年しょうねんはおなじみの一太郎いちたろう君くんです。話はなしかけられたおじさんは、いつも一太郎いちたろう君くんにおもしろい理科りかの話はなしをして下くださる、あの農学のうがく博士はかせの伯父おじさんです。一太郎いちたろう君くんは久ひさしぶりに田舎いなかの伯父おじさんのお家いえをたずねて、二人ふたりで近所きんじょに出でかけた途中とちゅうなのです。

「うん、ずいぶん早はやいね。汽車きしゃにくらべると、僕ぼくたちがこうして歩あるいているのは、兎うさぎと亀かめどころじゃない、兎うさぎとカタツムリほどのちがいがあるね」

伯父おじさんはそう答こたえて、線路せんろにそったたんぼ道みちを歩あるきだしましたが、しばらくすると、ふと何なんか思おもいついたように、一太郎いちたろう君くんの方ほうをふりむいて、こんなことをいうのでした。

「汽車きしゃはずいぶん早はやいが、その汽車きしゃよりも早はやいものが、まだいろいろあるね」

「ええ、あります。自動じどう車しゃ、飛行ひこう機き、ロケット、それから……」

「それから？」

「あ、そうだ。それから、大砲たいほうのたまです」

「うん、大砲たいほうのたまは、飛行ひこう機きよりも早はやいね。それから？」

「えーと、それから……」

一太郎いちたろう君くんは、そこで行いきつまってしまいました。その外そとに汽車きしゃより早はやいものなんて、ちょっと思おもい出だせなかったのです。

「思おもい出だせないかい。形かたちのないもので、もっと早はやいものがあるはずなんだがねえ」

「あ、そうか。風かぜでしょう。暴風ぼうふうは汽車きしゃより早はやいんでしょう」

「うん、暴風ぼうふうも早はやいだろうね。だが、まだほかにあるよ。風かぜは木この葉はを吹ふき飛とばしたりするので、目めに見みえるといえば見みえるが、もっと全まったく見みえないものがあるんだ」

一太郎いちたろう君くんは、しばらくだまりこんで、あるいていましたが、いくら考かんがえてもわかりません。

「そんなものがあるんですか。へんだなあ。僕ぼく、どうしても思おもい出だせないんです」

「そうか。それじゃ教おしえてあげよう。それはね、音おとなんだよ」

「え、音おとですって？」

「うん、耳みみにきこえるいろいろな物音ものおとだよ。こうして話はなしてる僕ぼくの声こえも、やっぱり音おとの一ひとつだね」

「あ、そうか。音おとは空気くうきを伝つたわって、耳みみの鼓膜こまくにひびくのですね。その空気くうきを伝つたわる早はやさが、汽車きしゃよりも早はやいのですね」

「そうだよ。思おもい出だしたかい。音おとの早はやさがどのくらいか、先生せんせいに教おそわったことがあるんだろう」

「え、教おそわったんです。でも、僕ぼく、忘わすれちゃった」

「音おとの早はやさは、一いち秒間びょうかんに三百さんびゃく四十よんじゅうメートル。もっとも、これは空気くうきの温度おんどが摂氏せっし十じゅう五ご度どの時ときの早はやさで、それよりも熱あつくなれば、音おとの伝つたわり方かたはもっと早はやくなり、寒さむくなれば、おそくなるんだよ。だから、冬ふゆよりも夏なつの方ほうが、音おとは早はやくきこえるというわけだね。早はやいとかおそいとか言いっても、耳みみでは感かんじられないくらいのちがいだがね」

「へえ、温度おんどでちがうんですか」

「うん、温度おんどばかりじゃない。音おとは伝つたわるものによって、みんな早はやさがちがうのだよ。音おとは気体きたいでも液体えきたいでも固体こたいでも伝つたわる。気体きたいというのは空気くうきのようなものだね。液体えきたいというのは水みずのような流ながれるもの、固体こたいというのは、木きとか金かねとか、そのほかしっかりした形かたちのあるものだね。

そこで、今いま思おもいついたんだが、一ひとつ音おんの伝つたわる早はやさの実験じっけんをやってみようか」

「え、実験じっけんですって？　お家いえへ帰かえってですか」

「いや、ここでやるんだよ」

「だって、ここには何なんも道具どうぐがないじゃありませんか」

「ないことはない。ほら、そこに立派りっぱな道具どうぐがあるじゃないか」

伯父おじさんはそういって、横よこの土手どての上うえを指ゆびさしました。しかし、一太郎いちたろう君くんにはまだわかりません。へんな顔かおをして、きょろきょろそのへんを見みまわしています。

「ははは……わからないかい。ほら、それだよ。むこうがわの土手どての上うえのレールだよ」

「へえ、レールが実験じっけんの道具どうぐなんですか」

一太郎いちたろう君くんはびっくりしてしまいました。そこには線路せんろの土手どてが二に重じゅうにならんでいて、むこうがわの線路せんろは、新あたらしくできた郊外こうがい電車でんしゃのレールなのですが、まだ工事こうじがすんだばかりで、電車でんしゃは通とおっていないのです。

「そうだよ、こんなうまい道具どうぐは、どこの実験じっけん室しつへ行いったってありゃしない。むこうがわの赤あかさびのレールが、僕ぼくたちの実験じっけんの道具どうぐになるんだ。

君きみに注意ちゅういしておくがね、この実験じっけんは、ああいう汽車きしゃも電車でんしゃも通かよっていないレールだからできるので、こちらがわのような、ふつうのレールでは、けっしてやってはいけないのだよ。第一だいいち土手どてへのぼることも禁きんじられているし、もし実験じっけん中ちゅうに汽車きしゃが来くるようなことがあったら、命いのちにもかかわることなんだからね。実験じっけんがおもしろいからといって、ふつうの線路せんろなどで、こんなまねをするんじゃないよ。いいかい。わかったね」

二人ふたりは話はなしながら、汽車きしゃの線路せんろの方ほうの踏切ふみきりを通とおりすぎ、まだ電車でんしゃの通かよっていない線路せんろの土手どてにのぼりました。しかれたばかりの赤あかさびのレールが、ずーっと目めもはるかにつづいています。

「さあ、君きみはここにしゃがんで待まっているんだよ。僕ぼくは四十よんじゅうメートルほどむこうへ行いって、そこでこのレールを、石いしでたたくからね、よーしといったら、君きみはこのレールへ一方いっぽうの耳みみをつけて、その音おとを聞きくんだよ。

近ちかくではだめなんだ。四十よんじゅうメートルぐらいはなれていないと、この実験じっけんはできないのだよ。いいかい、じゃあ行いくよ。むこうから、よーしといったら、レールへ耳みみをつけるんだよ」

一太郎いちたろう君くんがレールのそばに、しゃがんでいますと、伯父おじさんは土手どての上うえを四十よんじゅうメートルほどむこうまで走はしって行いって、立たちどまり、そのへんの小石こいしをひろったかと思おもうと、その手てを高たかく上あげてあいずをしながら、「よーし」と大声おおごえにさけびました。

一太郎いちたろう君くんはその声こえを聞きくやいなや、土手どての上うえに横よこになって、顔かおは伯父おじさんの方ほうをむけたまま、一方いっぽうの耳みみを赤あかさびのレールの上うえに、ぴったりとくっつけました。

伯父おじさんは、もう一いち度ど「いいかい」とさけんでおいて、右手みぎてに持もった小石こいしで、力ちからをこめてレールをたたきました。