うららかに晴はれわたった、春はるの日曜にちよう日ひの朝あさはやく、明石あかし一太郎いちたろう君くんは、田舎いなかの伯父おじさんといっしょに、たんぼ道みちを歩あるいていました。

きのうの土曜どよう日ひの午後ごごから、とまりがけで、田舎いなかの伯父おじさんのうちへ遊あそびに来きているのです。田舎いなかといっても、そこは東京とうきょう都との中なかで、中央ちゅうおう線せんの電車でんしゃで行いけるところですが、農学のうがく士しの伯父おじさんは、そこの広ひろい土地とちで、いろいろなめずらしい植物しょくぶつをそだてていらっしゃるのです。大おおきなガラスのおうちのような温室おんしつもあって、その中なかには南洋なんようの植物しょくぶつがたくさんならんでいます。一太郎いちたろう君くんは、そういうめずらしい植物しょくぶつを見みたり、それについて伯父おじさんのお話はなしをきいたりするのがすきでたまらないのでした。

けさは、六ろく時じごろに起おきて、まだ朝あさごはんもたべないうちに、伯父おじさんにさそわれて、近所きんじょのたんぼ道みちを散歩さんぽしているのです。青々あおあおとしたたんぼの中なかを、細ほそいきれいな小川おがわがながれています。その小川おがわの堤つつみのようになった細道ほそみちを、伯父おじさんが先さきにたち、一太郎いちたろう君くんはそのあとを追おうようにして歩あるいているのです。

細道ほそみちの両側りょうがわには、朝露ちょうろにぬれた草くさがおいしげっていて、それが足あしにさわるたびに、ひやっとつめたくて、なんともいえないすがすがしい心持こころもちです。

二人ふたりはしばらく、だまって歩あるいていましたが、とつぜん、伯父おじさんがうしろをふりむいてにこにこしながら、

「一太郎いちたろう、一ひとつ謎なぞを出だそうか」

と、おっしゃるのでした。

「ええ、出だして下ください」

一太郎いちたろう君くんは、いつも伯父おじさんの謎なぞはわけなくとけるので、今日きょうもうまくといてみせるぞと、自信じしんたっぷりで答こたえました。

「いいかい。自分じぶんのからだの何百なんびゃく倍ばいもあるような広ひろい川かわに、一人ひとりの力ちからで、たった一いち時間じかんか二に時間じかんのうちに、長ながい橋はしをかけるものがいるんだよ。それは人間にんげんじゃない。人間にんげんにはとてもそんなことはできやしない。だが、人間にんげんにたとえれば、東京とうきょうの隅田川すみだがわぐらいの大おおきな川かわに、一人ひとりっきりで橋はしをかけるのと同おなじことなんだよ。そういうすばらしい大だい工事こうじを、またたくまにやってのける生いきものがあるんだ。いったい何なんだと思おもうね」

一太郎いちたろう君くんは、そんなえらいものが、人間にんげんのほかにいるんだろうかと、びっくりしてしまいました。そして、しばらくの間あいだ、いろいろと考かんがえてみましたが、どうしてもわからないのです。

「伯父おじさん、僕ぼく、わかりません」

正直しょうじきにいって、ちょっと赤あかくなって、頭あたまをかきました。

「ハハハ……、こんなやさしい謎なぞが、智恵ちえの一太郎いちたろうにとけないなんて、今日きょうはどうかしているね。それじゃ種たねあかしをしようか。なんでもないんだよ。ほら、あすこをごらん。あれがその橋はしなんだよ」

伯父おじさんは、そういって、すぐそばの小川おがわの上うえを指ゆびさしました。

「え、どれが？」

一太郎いちたろう君くんにはまだわからないのです。

「あのきれいな蜘蛛くもの巣すが見みえないのかい」

いわれてみると一いちメートルほどのはばの小川おがわの、むこう岸がんの木きの枝えだへと、大おおきな蜘蛛くもの巣すがはってあるのです。

木きの枝えだの上うえの方ほうと、少すこし下したの方ほうとに、二に本ほんの丈夫じょうぶな蜘蛛くもの糸いとが、小川おがわを横切よこぎってはりわたしてあって、そこの二に本ほんの糸いとの間あいだに、あのからかさをひろげたような、蜘蛛くもの網あみが見みえるのですが、それに朝露あさつゆの玉たまが一いちめんについているものですから、まるで宝石ほうせきをちりばめたように、きらきらと美うつくしくかがやいているのでした。

「なんだ、橋はしをかける名人めいじんというのは、蜘蛛くものことなんですか。でも、僕ぼくは蜘蛛くもっていう虫むしはあまりすきでないんです。あの恰好かっこを見みるとぞーっとするんです」

一太郎いちたろう君くんが顔かおをしかめていいますと、伯父おじさんは待まっていたといわぬばかりに、

「お前まえが蜘蛛くもをこわがることは、よく知しっているよ。だから、今日きょうはお前まえに蜘蛛くもという虫むしのえらいところを、よく見みせようと思おもったのだ。

この感心かんしんな虫むしが、なぜそんなにいやなのだね。なるほど蜘蛛くもは、網あみにかかった、はえだとか、あぶだとか、もっと大おおきな蝶ちょうなども、えじきにしてたべてしまうけれど、それは蜘蛛くもが悪者わるものだからではない。神かみ様さまがそういうくらしをするように、おこしらえになったからなのだ。蜘蛛くもは勇敢ゆうかんな猟師りょうしなのだよ。人間にんげんだって、鉄砲てっぽうで猪いのししや鹿しかをうったり、網あみで魚さかなをとったりするじゃないか。蜘蛛くもはそういう猟師りょうしをしてくらすように生うまれついた虫むしなんだよ。

なんという熱心ねっしんな猟師りょうしだろう。あの自分じぶんのからだの何百なんびゃく倍ばい、何千なんぜん倍ばいとあるような大おおきな網あみを、一いち時間じかんか二に時間じかんであんでしまうんだよ。そして、雀すずめや、風かぜなんかに網あみをやぶられると、一いち日にちに何なん度どでもしんぼうづよく同おなじ網あみをはりなおすんだよ。お前まえにこんなまねができるかね。いや、どんなえらい大人おとなにだって、こんなすばらしい仕事しごとはなかなかできやしないんだよ。

それにあの網あみのきれいなことをごらん。まるで定規じょうぎとコンパスをつかってかいた模様もようのように美うつくしくできているじゃないか。感心かんしんな虫むしだとは思おもわないかね」

いわれてみますと、なるほどびっくりするほどえらい仕事しごとをする感心かんしんな虫むしだということが、一太郎いちたろう君くんにもわかってきました。

「まだそれだけじゃない。この虫むしはもっとえらいことをするんだよ。伯父おじさんが橋はしをかけるといったのは、あのむこうの枝えだから、こちらの枝えだにはってある二に本ほんのふとい糸いとのことなんだが、蜘蛛くもはどうしてあの二に本ほんの糸いとをかけると思おもうね。これは謎なぞではないが、なかなかむずかしい問題もんだいだよ。お前まえに考かんがえられるかい。枝えだと枝えだの間あいだには、蜘蛛くものからだの何百なんびゃく倍ばいというはばのある小川おがわが流ながれているんだよ。人間にんげんでいえば、隅田すみだ川かわぐらいの大おおきな川かわなんだ。

蜘蛛くもには、この流ながれの早はやい川かわを泳およぎわたることなんか、とてもできやしない。といって、蝶ちょうやとんぼのように飛とぶこともできない。それなのに、蜘蛛くもの糸いとは川かわのむこう側がわから、こちら側がわへ、ちゃんとはってあるじゃないか。不思議ふしぎだとは思おもわないかね」

一太郎いちたろう君くんは、それをきいてすっかり驚おどろいてしまいました。

「ほんとだ。僕ぼく、今いままでうっかりしていたけれど、考かんがえてみると、不思議ふしぎですね。蜘蛛くもっていうやつは、僕ぼくらの思おもいもおよばない力ちからを持もっているんですね」

「じゃ、一ひとつ蜘蛛くもと智恵ちえくらべをしてごらん。どうしてあの糸いとをはるんだか、お前まえの智恵ちえで考かんがえだしてごらん」