むかし、花はなのき村に、五ご人組にんぐみの盗人ぬすびとがやって来きました。

それは、若竹わかたけが、あちこちの空そらに、かぼそく、ういういしい緑色みどりいろの芽めをのばしている初夏しょかのひるで、松林まつばやしでは松蝉まつぜみが、ジイジイジイイと鳴ないていました。

盗人ぬすびとたちは、北きたから川かわに沿そってやって来きました。花はなのき村の入いり口ぐちのあたりは、すかんぽやうまごやしの生はえた緑みどりの野原のはらで、子供こどもや牛うしが遊あそんでおりました。これだけを見みても、この村むらが平和へいわな村むらであることが、盗人ぬすびとたちにはわかりました。そして、こんな村むらには、お金かねやいい着物きものを持もった家いえがあるに違ちがいないと、もう喜よろこんだのでありました。

川かわは藪やぶの下したを流ながれ、そこにかかっている一ひとつの水車すいしゃをゴトンゴトンとまわして、村むらの奥深おくふかくはいっていきました。

藪やぶのところまで来くると、盗人ぬすびとのうちのかしらが、いいました。

「それでは、わしはこの藪やぶのかげで待まっているから、おまえらは、村むらのなかへはいっていって様子ようすを見みて来こい。なにぶん、おまえらは盗人ぬすびとになったばかりだから、へまをしないように気きをつけるんだぞ。金かねのありそうな家いえを見みたら、そこの家いえのどの窓まどがやぶれそうか、そこの家いえに犬いぬがいるかどうか、よっくしらべるのだぞ。いいか釜右ヱ門かまえもん。」

「へえ。」

と釜右ヱ門かまえもんが答こたえました。これは昨日きのうまで旅たびあるきの釜師かましで、釜かまや茶釜ちゃがまをつくっていたのでありました。

「いいか、海老之丞えびのじょう。」

「へえ。」

と海老之丞えびのじょうが答こたえました。これは昨日きのうまで錠前屋じょうまえやで、家々いえいえの倉くらや長持ながもちなどの錠じょうをつくっていたのでありました。

「いいか角兵ヱかくべえ。」

「へえ。」

とまだ少年しょうねんの角兵ヱかくべえが答こたえました。これは越後えちごから来きた角兵ヱ獅子かくべえじしで、昨日きのうまでは、家々いえいえの閾しきいの外そとで、逆立さかだちしたり、とんぼがえりをうったりして、一いち文もん二に文もんの銭ぜにを貰もらっていたのでありました。

「いいか鉋太郎かんなたろう。」

「へえ。」

と鉋太郎かんなたろうが答こたえました。これは、江戸えどから来きた大工だいくの息子むすこで、昨日きのうまでは諸国しょこくのお寺てらや神社じんじゃの門もんなどのつくりを見みて廻まわり、大工だいくの修業しゅぎょうしていたのでありました。

「さあ、みんな、いけ。わしは親方おやかただから、ここで一服いっぷくすいながらまっている。」

そこで盗人ぬすびとの弟子でしたちが、釜右ヱ門かまえもんは釜師かましのふりをし、海老之丞えびのじょうは錠前屋じょうまえやのふりをし、角兵ヱかくべえは獅子ししまいのように笛ふえをヒャラヒャラ鳴ならし、鉋太郎かんなたろうは大工だいくのふりをして、花はなのき村にはいりこんでいきました。

かしらは弟子でしどもがいってしまうと、どっかと川ばたの草くさの上うえに腰こしをおろし、弟子でしどもに話はなしたとおり、たばこをスッパ、スッパとすいながら、盗人ぬすびとのような顔かおつきをしていました。これは、ずっとまえから火ひつけや盗人ぬすびとをして来きたほんとうの盗人ぬすびとでありました。

「わしも昨日きのうまでは、ひとりぼっちの盗人ぬすびとであったが、今日きょうは、はじめて盗人ぬすびとの親方おやかたというものになってしまった。だが、親方おやかたになって見みると、これはなかなかいいもんだわい。仕事しごとは弟子でしどもがして来きてくれるから、こうして寝ねころんで待まっておればいいわけである。」

とかしらは、することがないので、そんなつまらないひとりごとをいってみたりしていました。

やがて弟子でしの釜右ヱ門かまえもんが戻もどって来きました。

「おかしら、おかしら。」

かしらは、ぴょこんとあざみの花はなのそばから体からだを起おこしました。

「えいくそッ、びっくりした。おかしらなどと呼よぶんじゃねえ、魚さかなの頭あたまのように聞きこえるじゃねえか。ただかしらといえ。」

盗人ぬすびとになりたての弟子でしは、

「まことに相あいすみません。」

とあやまりました。

「どうだ、村むらの中なかの様子ようすは。」

とかしらがききました。

「へえ、すばらしいですよ、かしら。ありました、ありました。」

「何なにが。」

「大おおきい家いえがありましてね、そこの飯炊めしたき釜がまは、まず三さん斗とぐらいは炊たける大釜おおがまでした。あれはえらい銭ぜにになります。それから、お寺てらに吊つってあった鐘かねも、なかなか大おおきなもので、あれをつぶせば、まず茶釜ちゃがまが五十ごじゅうはできます。なあに、あっしの眼めに狂くるいはありません。嘘うそだと思おもうなら、あっしが造つくって見みせましょう。」

「馬鹿馬鹿ばかばかしいことに威張いばるのはやめろ。」

とかしらは弟子でしを叱しかりつけました。

「きさまは、まだ釜師根性かましこんじょうがぬけんからだめだ。そんな飯炊めしたき釜がまや吊つり鐘がねなどばかり見みてくるやつがあるか。それに何なんだ、その手てに持もっている、穴あなのあいた鍋なべは。」

「へえ、これは、その、或ある家いえの前まえを通とおりますと、槙まきの木きの生いけ垣がきにこれがかけて干ほしてありました。見みるとこの、尻しりに穴あながあいていたのです。それを見みたら、じぶんが盗人ぬすびとであることをつい忘わすれてしまって、この鍋なべ、二十にじゅう文もんでなおしましょう、とそこのおかみさんにいってしまったのです。」

「何なんというまぬけだ。じぶんのしょうばいは盗人ぬすびとだということをしっかり肚はらにいれておらんから、そんなことだ。」

と、かしらはかしららしく、弟子でしに教おしえました。そして、

「もういっぺん、村むらにもぐりこんで、しっかり見みなおして来こい。」

と命めいじました。釜右ヱ門かまえもんは、穴あなのあいた鍋なべをぶらんぶらんとふりながら、また村むらにはいっていきました。

こんどは海老之丞えびのじょうがもどって来きました。

「かしら、ここの村むらはこりゃだめですね。」

と海老之丞えびのじょうは力ちからなくいいました。

「どうして。」

「どの倉くらにも、錠じょうらしい錠じょうは、ついておりません。子供こどもでもねじきれそうな錠じょうが、ついておるだけです。あれじゃ、こっちのしょうばいにゃなりません。」

「こっちのしょうばいというのは何なんだ。」

「へえ、……錠前じょうまえ……屋や。」

「きさまもまだ根性こんじょうがかわっておらんッ。」

とかしらはどなりつけました。

「へえ、相あいすみません。」

「そういう村むらこそ、こっちのしょうばいになるじゃないかッ。倉くらがあって、子供こどもでもねじきれそうな錠じょうしかついておらんというほど、こっちのしょうばいに都合つごうのよいことがあるか。まぬけめが。もういっぺん、見みなおして来こい。」

「なるほどね。こういう村むらこそしょうばいになるのですね。」

と海老之丞えびのじょうは、感心かんしんしながら、また村むらにはいっていきました。

次つぎにかえって来きたのは、少年しょうねんの角兵ヱかくべえでありました。角兵ヱかくべえは、笛ふえを吹ふきながら来きたので、まだ藪やぶの向むこうで姿すがたの見みえないうちから、わかりました。

「いつまで、ヒャラヒャラと鳴ならしておるのか。盗人ぬすびとはなるべく音おとをたてぬようにしておるものだ。」

とかしらは叱しかりました。角兵ヱかくべえは吹ふくのをやめました。

「それで、きさまは何なにを見みて来きたのか。」