越後えちごの春日かすがを経へて今津いまづへ出でる道みちを、珍めずらしい旅人たびびとの一群ひとむれが歩あるいている。母ははは三十さんじゅう歳さいを踰こえたばかりの女おんなで、二人ふたりの子供こどもを連つれている。姉あねは十じゅう四よん、弟おとうとは十じゅう二にである。それに四十よんじゅうぐらいの女中じょちゅうが一人ひとりついて、くたびれた同胞はらから二人ふたりを、「もうじきにお宿やどにお着つきなさいます」と言いって励はげまして歩あるかせようとする。二人ふたりの中なかで、姉娘あねむすめは足あしを引ひきずるようにして歩あるいているが、それでも気きが勝かっていて、疲つかれたのを母ははや弟おとうとに知しらせまいとして、折おり折おり思おもい出だしたように弾力だんりょくのある歩あるきつきをして見みせる。近ちかい道みちを物詣ものまいりにでも歩あるくのなら、ふさわしくも見みえそうな一群ひとむれであるが、笠かさやら杖つえやらかいがいしい出立いでたちをしているのが、誰だれの目めにも珍めずらしく、また気きの毒どくに感かんぜられるのである。

道みちは百姓ひゃくしょう家かの断たえたり続つづいたりする間あいだを通とおっている。砂すなや小石こいしは多おおいが、秋日和あきびよりによく乾かわいて、しかも粘土ねんどがまじっているために、よく固かたまっていて、海うみのそばのように踝くるぶしを埋うめて人ひとを悩なやますことはない。

藁葺わらぶきの家いえが何なん軒けんも立たち並ならんだ一ひと構かまえが柞ははその林はやしに囲かこまれて、それに夕日ゆうひがかっとさしているところに通とおりかかった。

「まああの美うつくしい紅葉もみじをごらん」と、先さきに立たっていた母ははが指ゆびさして子供こどもに言いった。

子供こどもは母ははの指ゆびさす方ほうを見みたが、なんとも言いわぬので、女中じょちゅうが言いった。「木この葉はがあんなに染そまるのでございますから、朝晩あさばんお寒さむくなりましたのも無理むりはございませんね」

姉娘あねむすめが突然とつぜん弟おとうとを顧かえりみて言いった。「早はやくお父ちちうさまのいらっしゃるところへ往ゆきたいわね」

「姉あねえさん。まだなかなか往いかれはしないよ」弟おとうとは賢さかしげに答こたえた。

母ははが諭さとすように言いった。「そうですとも。今いままで越こして来きたような山やまをたくさん越こして、河かわや海うみをお船ふねでたびたび渡わたらなくては往ゆかれないのだよ。毎日まいにち精出せいだしておとなしく歩あるかなくては」

「でも早はやく往ゆきたいのですもの」と、姉娘あねむすめは言いった。

一群ひとむれはしばらく黙だまって歩あるいた。

向むこうから空桶からおけを担かついで来くる女おんながある。塩浜しおはまから帰かえる潮汲しおくみ女おんなである。

それに女中じょちゅうが声こえをかけた。「もしもし。この辺へんに旅たびの宿やどをする家いえはありませんか」

潮汲しおくみ女おんなは足あしを駐とめて、主従しゅうじゅう四よん人にんの群むれを見渡みわたした。そしてこう言いった。「まあ、お気きの毒どくな。あいにくなところで日ひが暮くれますね。この土地とちには旅たびの人ひとを留とめて上あげる所ところは一いち軒けんもありません」

女中じょちゅうが言いった。「それは本当ほんとうですか。どうしてそんなに人気じんきが悪わるいのでしょう」

二人ふたりの子供こどもは、はずんで来くる対話たいわの調子ちょうしを気きにして、潮汲しおくみ女おんなのそばへ寄よったので、女中じょちゅうと三さん人にんで女おんなを取とり巻まいた形かたちになった。

潮汲しおくみ女おんなは言いった。「いいえ。信者しんじゃが多おおくて人気にんきのいい土地とちですが、国守くにのかみの掟おきてだからしかたがありません。もうあそこに」と言いいさして、女おんなは今いま来きた道みちを指ゆびさした。「もうあそこに見みえていますが、あの橋はしまでおいでなさると高札たかふだが立たっています。それにくわしく書かいてあるそうですが、近ちかごろ悪わるい人買ひとかいがこの辺へんを立たち廻まわります。それで旅人たびびとに宿やどを貸かして足あしを留とめさせたものにはお咎とがめがあります。あたり七なな軒けん巻添まきぞえになるそうです」

「それは困こまりますね。子供こども衆しゅうもおいでなさるし、もうそう遠とおくまでは行いかれません。どうにかしようはありますまいか」

「そうですね。わたしの通かよう塩浜しおはまのあるあたりまで、あなた方かたがおいでなさると、夜よるになってしまいましょう。どうもそこらでいい所ところを見みつけて、野宿のじゅくをなさるよりほか、しかたがありますまい。わたしの思案しあんでは、あそこの橋はしの下したにお休やすみなさるがいいでしょう。岸きしの石垣いしがきにぴったり寄よせて、河原かわらに大おおきい材木ざいもくがたくさん立たててあります。荒川あらかわの上かみから流ながして来きた材木ざいもくです。昼間ひるまはその下もとで子供こどもが遊あそんでいますが、奥おくの方ほうには日ひもささず、暗くらくなっている所ところがあります。そこなら風かぜも通とおしますまい。わたしはこうして毎日まいにち通かよう塩浜しおはまの持もち主ぬしのところにいます。ついそこの柞ははその森もりの中なかです。夜よるになったら、藁わらや薦こもを持もって往さってあげましょう」

子供こどもらの母ははは一人ひとり離はなれて立たって、この話はなしを聞きいていたが、このとき潮汲しおくみ女おんなのそばに進すすみ寄よって言いった。「よい方かたに出逢であいましたのは、わたしどもの為合しあわせでございます。そこへ往いって休やすみましょう。どうぞ藁わらや薦こもをお借かり申もうしとうございます。せめて子供こどもたちにでも敷しかせたりきせたりいたしとうございます」

潮汲しおくみ女おんなは受うけ合あって、柞ははその林はやしの方ほうへ帰かえって行いく。主従しゅうじゅう四よん人にんは橋はしのある方かたへ急いそいだ。

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荒川あらかわにかけ渡わたした応化橋おうげのはしの袂たもとに一群ひとむれは来きた。潮汲しおくみ女おんなの言いった通とおりに、新あたらしい高札こうさつが立たっている。書かいてある国守こくしゅの掟おきても、女おんなの詞ことばにたがわない。

人買ひとかいが立たち廻まわるなら、その人買ひとかいの詮議せんぎをしたらよさそうなものである。旅人たびびとに足あしを留とめさせまいとして、行ゆき暮くれたものを路頭ろとうに迷まよわせるような掟おきてを、国守こくしゅはなぜ定さだめたものか。ふつつかな世話せわの焼やきようである。しかし昔むかしの人ひとの目めには掟おきてである。子供こどもらの母はははただそういう掟おきてのある土地とちに来合きあわせた運命うんめいを歎なげくだけで、掟おきての善悪よしあしは思おもわない。

橋はしの袂たもとに、河原かわらへ洗濯せんたくに降おりるものの通かよう道みちがある。そこから一群ひとむれは河原かわらに降おりた。なるほど大層たいそうな材木ざいもくが石垣いしがきに立たてかけてある。一群ひとむれは石垣いしがきに沿そうて材木ざいもくの下したへくぐってはいった。男おとこの子こは面白おもしろがって、先さきに立たって勇いさんではいった。

奥深おくふかくもぐってはいると、洞穴ほらあなのようになった所ところがある。下したには大おおきい材木ざいもくが横よこになっているので、床ゆかを張はったようである。

男おとこの子こが先さきに立たって、横よこになっている材木ざいもくの上うえに乗のって、一番いちばん隅すみへはいって、「姉あねえさん、早はやくおいでなさい」と呼よぶ。

姉娘あねむすめはおそるおそる弟おとうとのそばへ往さった。

「まあ、お待まち遊あそばせ」と女中じょちゅうが言いって、背せに負おっていた包つつみをおろした。そして着換きかえの衣類いるいを出だして、子供こどもを脇わきへ寄よらせて、隅すみのところに敷しいた。そこへ親子おやこをすわらせた。

母親ははおやがすわると、二人ふたりの子供こどもが左右さゆうからすがりついた。岩代いわしろの信夫郡しのぶごおりの住家すみかを出でて、親子おやこはここまで来くるうちに、家いえの中なかではあっても、この材木ざいもくの蔭かげより外そとらしい所ところに寝ねたことがある。不ふ自由じゆうにも次第しだいに慣なれて、もうさほど苦くにはしない。