少年しょうねんたちは、小鳥ことりの声こえを聞ききながら、大おおきなにぎり飯めしをすっかりたいらげ、水筒すいとうの水みずをゴクゴクやって、お昼ひるご飯はんをすませますと、あるものはリュックサックの中なかから、道みちしるべのひもの玉たまを、あるものは懐中かいちゅう電灯でんとうを取とりだし、めいめいに出発しゅっぱつの用意よういをして、いよいよ鍾乳しょうにゅう洞どうの入いり口ぐちへと近ちかづきました。大おおきな山やまのすそに、けずりとったような、おそろしい岩いわがむきだしになっていて、その岩いわの一部いちぶに、まるで怪物かいぶつが口くちをあいてでもいるように、まっ黒くろな穴あながポッカリとあいています。それが洞どうくつの入いり口ぐちなのです。

「さあ、いよいよぼくたちは、洞穴ほらあなの迷路めいろの中なかへはいるんだぜ。道みちしるべのひもの係かかりは、篠崎しのざき君くんだよ。このへんがいいや。ここへひものはしをしっかりむすびつけてくれたまえ。そして、どんなことがあっても、ひもの玉たまをはなしちゃだめだよ。それをはなしたら、ぼくたちはたちまち、まい子こになってしまうんだからね。いいかい。」

小林こばやし団長だんちょうのさしずにしたがって篠崎しのざき始はじめ君くんは手てにしていた大おおきな荷作にづくりひもの玉たまのはしを、とがった岩いわの先さきにしっかりむすびつけました。

「懐中かいちゅう電灯でんとうは、まず羽柴はしば君くんのを使つかうことにしよう。三みつともいっぺんに使つかって、電池でんちがきれてしまってはたいへんだからね。さあ、羽柴はしば君くんそれをつけて、ぼくといっしょに先さきに立たって歩あるくんだよ。」団長だんちょうといっしょに先頭せんとうに立たつことをおおせつかった壮二そうじ君くんは、すっかり勇いさみたって、懐中かいちゅう電灯でんとうをふりてらしながら、もう洞穴ほらあなの中なかへおどりこんでいきました。

つづいて小林こばやし団長だんちょう、それから小泉こいずみ信雄のぶお君くん、相川あいかわ泰二たいじ君くんと、十じゅう人にんの団員だんいんは一いち列れつ縦隊じゅうたいを作つくって、ぞろぞろと穴あなの中なかへはいっていきます。しんがりは、ひもの玉たまをかかえた篠崎しのざき君くん、その横よこには親友しんゆうの相撲すもう選手せんしゅの桂かつら正一しょういち君くんが、護衛ごえい役やくのようによりそっています。

洞どうくつの入いり口ぐちをはいって五ご、六ろく歩ほ行いきますと、道みちがひじょうにせまくなって、四よつんばいにならなければ進すすめないほどです。しかし、そのせまい道みちを十じゅうメートルも行いけば、広ひろい場所ばしょに出でるということを、本ほんで読よんでいたものですから、みんな、ひどくぶきみなのをがまんして、ゴソゴソと、つめたい岩いわはだにさわりながら、はっていきました。そうしてしばらく行いきますと、案あんのじょう、とつぜん、左右さゆうの岩いわはだがなくなってしまったかと思おもわれるほど、広ひろい場所ばしょに出でました。岩いわの天井てんじょうがどのへんにあるのか、高たかさも知しれないくらいです。

「篠崎しのざき君くん、ひもは大だいじょうぶかい。」

「ウン、大だいじょうぶだよ。」その声こえが、まるで深ふかい井戸いどの中なかへものをいっているように、ガーンとひびいて、かすかなこだまがかえってきました。

「すごいねえ、羽柴はしば君くん、向むこうのほうを照てらしてごらん。」

すると、広ひろい広ひろいやみの中なかを、探照灯たんしょうとうを小ちいさくしたような光ひかりの線せんが、スーッと走はしって、ゴツゴツしたどす黒ぐろい岩いわはだを、つぎつぎと照てらしていきます。その光ひかりで目測もくそくしてみますと、そこは二十にじゅうメートル四よんほうもあるような、天井てんじょうの高たかい、広ひろい空洞くうどうです。

「ここから、いくつも道みちが分わかれているらしいのだよ。どの道みちをえらぶか、ともかく、壁かべを伝つたって一ひとまわりしてみようじゃないか。」先頭せんとうの小林こばやし君くんは、そう言いいながら、羽柴はしば君くんの懐中かいちゅう電灯でんとうをたよりに、そろそろと右みぎのほうへ歩あるきはじめました。

「アッ、ここに小ちいさな穴あながある。これが第だい一いちの枝道えだみちだよ。」

「おやッ、なんだか水みずの流ながれているような音おとがするじゃないか。」

「ウン、この鍾乳しょうにゅう洞どうの中なかには、小ちいさな地底ちていの川かわが流ながれているんだって。この枝道えだみちを行いくと、きっと、そこへ出でるんだよ。」

「アッ、見みたまえ、鍾乳しょうにゅう石せきだ。あの天井てんじょうから白しろい氷柱つららみたいなものが、たくさんさがっている。」

羽柴はしば君くんの電灯でんとうが、洞穴ほらあなの天井てんじょうのいっぽうのすみを、まるく照てらしだしていました。その光ひかりの中なかに、大おおきな、うす白じろい石いしの氷柱つららが、巨人きょじんの牙きばのように、ものすごくたれさがっているのです。

「下したをごらん。あの下したにきっと石筍せきじゅんがあるから。ああ、ある、ある。まるで白しろいお化ばけ茸きのこみたいだねえ。」

それらのふしぎな景色けしきを見みていますと、みんなは、なんだか童話どうわの魔法まほうの国くにへでもまよいこんだような、へんな気持きもちにならないではいられませんでした。

それにあたりがまっくらで、光ひかりといっては懐中かいちゅう電灯でんとうただ一ひとつだものですから、いっそうこわい夢ゆめでもみているような感かんじで、その奥底おくそこの知しれぬやみの中なかから、何なんかとほうもない怪物かいぶつが、今いまにもノソノソあらわれてくるのじゃないかと思おもうと、さすが勇敢ゆうかんな少年しょうねんたちも、背中せなかがゾーッと寒さむくなってくるのでした。

「ワーッ！」とつぜん、だれかがとんきょうなさけび声ごえをたてました。

すると、それが洞どうくつにこだまして、どこか遠とおくのほうで怪物かいぶつがわめいているような声こえが、「ワーッ、ワーッ、ワーッ。」と、いくつもいくつも、だんだんかすかになりながらひびいてきました。

「だれだッ。どうしたんだ。」

「びっくりするじゃないか。」

「ぼくだよ、ぼくだよ。」

「斎藤さいとう君くんじゃないか。どうしたんだい。」

「なんだか氷こおりのようにつめたいものが、首くびのところへあたった。ああ、きみがわるい。」

「なあんだ。そりゃあ天井てんじょうから水みずが落おちたんだよ。岩いわのわれめから山やまの水みずが落おちてくるんだよ。」大おおきな声こえを出だしますと、遠とおくのほうから、怪物かいぶつのようなこだまの声こえがかえってくるものですから、みんなそれにおびえて、ささやくような低ひくい声こえで話はなしあうのです。

そうして、だんだん岩いわはだをつたいながら、洞どうくつを一いち周しゅうして、第だい二に、第だい三さん、第だい四よんと、四よんつの枝道えだみちがあることをたしかめましたが、相談そうだんのうえ、そのうちで、いちばん広ひろい第だい二にの道みちをえらんで、なおも奥おくへと進すすむことになりました。その枝道えだみちは、かなり広ひろいので、四よつんばいになる必要ひつようもなく、また一いち列れつ縦隊じゅうたいをつくって歩あるきはじめましたが、十じゅうメートルも行おこなったかと思おもうと、もう道みちが二ふたつに分わかれていました。

「いくら道みちが分わかれても、ひもがあるから大だいじょうぶだよ。ともかく、少すこしでも広ひろいほうへ進すすむことにしようじゃないか。」先頭せんとうの小林こばやし君くんは、そう言いいながら、右手みぎての広ひろい穴あなへとはいっていきました。

道みちは、あるところは広ひろく、あるところはせまく、急きゅうな登のぼり坂ざかになると思おもえば、また下くだり坂ざかになり、それがうねうねとまがりくねって、はてしもなくつづいていました。そのうえ、二十にじゅう歩ほか三十さんじゅう歩ほあるくごとに枝道えだみちに分わかれているのですから、まったくの迷路めいろです。

「ああ、ずいぶん枝道えだみちがあったね。いくつだかおぼえているか。」

「五いつつだよ。」

「ウン、五いつつだったね。もう道みちしるべのひもがなけりゃあ、とてももとの出口でぐちへ帰かえれないよ。ひもは大だいじょうぶだろうね。」

「大だいじょうぶ。でも、玉たまが小ちいさくなっちゃったよ。もう二十にじゅうメートルぐらいしか残のこっていないよ。ぼくたちは入いり口ぐちから八十はちじゅうメートルほど歩あるいたんだね。」

「たった八十はちじゅうメートルかい。ぼくは五百ごひゃくメートルも歩あるいたような気きがするぜ。」やみの中なかを、手てをつないで歩あるきながら、篠崎しのざき君くんと桂かつら君くんとが、ぼそぼそとささやきあっていました。先頭せんとうの小林こばやし君くんや羽柴はしば君くんとはだいぶはなれていますので、遠とおくの懐中かいちゅう電灯でんとうの中なかに、前まえに進すすんでいく少年しょうねんたちの頭あたまが、まっ黒くろにチラチラするのが、やっと見みわけられるばかりです。

「まるで、地獄じごくへでも旅行りょこうしているようだね。鉱山こうざんの穴あなの中なかも、きっとこんなだろうね。」

「ウン、そうだね。ずいぶんきみが悪わるいけれど、でも、すてきだね。ぼくはこんなところへ来きたの、生うまれてはじめてだよ。」列れつの中なかほどでは、やっぱり手てをつなぎあった上村うえむら洋一よういち君くんと斎藤さいとう太郎たろう君くんとが、そんなことを話はなしあっていました。

すると、ちょうどそのとき、列れつの先頭せんとうから、小林こばやし団長だんちょうの高たかい声こえがひびいてきました。

「おやッ、こんなとこに橋はしがあるぜ。厚あつい板いたがわたしてある。」

その声こえといっしょに、小林こばやし君くんが立たちどまったものですから、やみの中なかの行列ぎょうれつは、ピッタリととまってしまいました。