「あたし、人形にんぎょうになるの、いやだわ。」

ルミちゃんは、ふるえ声ごえで答こたえました。

「いやかね？　だが、もうじき人形にんぎょうになりたくなるかもしれないよ。あちらへいって、このおねえさま人形にんぎょうと遊あそんでくるがいい。さあ、紅子べにこ、ルミちゃんをおまえの部屋へやへつれていってあげなさい。」

おねえさま人形にんぎょうは、紅子べにこという名なでした。

そこで紅子べにこさんは、おじいさんにいわれたとおり、ルミちゃんの手てをひいて、じぶんの部屋へやへつれていきました。

そこは、鏡台きょうだいや、美うつくしいたんすや、ガラス箱はこにはいったお人形にんぎょうなどの飾かざってある、きれいな部屋へやでした。ここも、窓まどに黒くろいカーテンがかけてあって、机つくえの上うえのしょく台だいに、ろうそくの火ひがちろちろとゆれていました。

紅子べにこさんは、ルミちゃんをすわらせ、じぶんも、そのそばにすわり、やさしい顔かおで、じっとルミちゃんを見みつめるのでした。

「おねえさまはほんとうに人形にんぎょうなの？　そうじゃないでしょう。生いきているんでしょう？」

ルミちゃんは、さっきからふしぎでたまらなかったので、まずそのことをたずねてみました。

「ええ、生いきているの。でも、半分はんぶんしか生いきていないのよ。そして、もうじき、あとの半分はんぶんも死しんでしまって、ほんとうのお人形にんぎょうになるの。」

紅子べにこさんは、なんだかわけのわからないことをいいました。ルミちゃんは、びっくりして、まじまじと紅子べにこさんの顔かおを見みつめるばかりです。

「ほほほほほ……。わたしのいいかたが悪わるかったわね。でも、半分はんぶん生いきているというのはほんとうなのよ。おじいさんがそばにいないのだから、わたしの声こえが、おじいさんの腹話ふくわ術じゅつでないことはわかるでしょう。それから、わたしが歩あるくのも、からだを動うごかすのも、機械きかいじかけではなくって、わたしがじぶんで動うごかしているのよ。」

「じゃあ、おねえさまは生いきているのだわ。どうして、半分はんぶん死しんでいるなんていうの？」

「ではね、ルミちゃんによくわかるように、わたしの身みのうえ話はなしをしましょうか。」

「ええ。」

ルミちゃんは目めをかがやかせて、じっと紅子べにこさんの美うつくしい顔かおを見みつめました。

「わたし、ここのおじいさんは、ずっとまえから知しっていたのよ。でも、ここへきたのは、つい二に週間しゅうかんぐらいまえなの。なぜわたしがこの家いえへきたかといいますとね、あるとき、おじいさんがわたしの顔かおをつくづくながめて、『紅子べにこさんは、いまが、一生いっしょうのうちでいちばん美うつくしいときだよ。』というの。わたしは、じぶんでもなんだかそんなふうに思おもっていたので、『年ねんをとりたくない。いまのままで年としをとらないでいたいわ。』と、ひとりごとのようにいったのです。すると、おじいさんが、へんな笑わらいかたをして、『年ねんをとらないくふうがあるよ。』というじゃありませんか。『では、どうすればいいの。』ときくと、『わたしのうちへおいで。いまの美うつくしさのまま、しょうがい年ねんをとらないようにしてあげる。わしは魔法まほうつかいだからね。』というのよ。そのとき、わたし、魔法まほうをかけられてもかまわないから、一生いっしょう美うつくしくいたいと思おもったのよ。そして、おじいさんの口くちぐるまにのって、とうとうこんなことになってしまったのよ。」

こんなことって、どういうことなのでしょう、ルミちゃんには、まださっぱり、わけがわかりません。

「おじいさんはね、魔法まほうつかいのような発明はつめい家やなのよ。ふしぎな薬くすりを発明はつめいしたのよ。その薬くすりを注射ちゅうしゃすると、人間にんげんのからだが、だんだんかたくなっていって、人形にんぎょうになってしまうのよ。ルミちゃん、わかる？　わたし、その薬くすりで、もう半分はんぶんぐらい人形にんぎょうになってしまっているのよ。ほら、ここをさわってごらんなさい。」

紅子べにこさんが両手りょうてを前まえに出だしたので、ルミちゃんは、それにさわってみました。おやっ、なんてかたくて、すべっこい手てでしょう。それに、このつめたさはどうでしょう。土つちの上うえにごふんをぬって、みがきをかけたお人形にんぎょうのはだと、そっくりではありませんか。ルミちゃんは、ハッと手てをひいて、なんともいえないへんな気持きもちになって、思おもわず涙なみだぐんでしまいました。

「さあ、こんどはここへ、さわってごらんなさい。」

紅子べにこさんが、美うつくしい顔かおをルミちゃんに近ちかよせて、右みぎのほおを出だしましたので、ルミちゃんは、またそのほおにさわってみました。手てと同おなじように、つめたくて、かたくて、すべっこいのです。生いきた人間にんげんのはだではありません。

「わかって？　こんなふうに、外そとがわから、だんだんかたまっていって、しまいには、おなかの中なかまでこちこちになって、そして、もう息いきもできなければ、ものをいうことも、できなくなってしまうのよ。つまり、人間にんげんが人形にんぎょうにかわるのよ。そのかわりに、わたしの若わかさと美うつくしさは、永久えいきゅうに、すこしもおとろえないで残のこるのだわ。人間にんげんは、どうせいつかは死しぬんでしょう？　それに、わたし、長生ながいきして、しわくちゃのおばあさんなんかになりたくないわ。たとえ人形にんぎょうになってしまっても、いまの若わかさでいたいのよ。ルミちゃんはまだ小ちいさいから、そういう気持きもちはわからないでしょうね。」

ルミちゃんは、くいいるように紅子べにこさんの顔かおを見みつめて、ふしぎな話はなしを聞きいていました。ルミちゃんにだって、紅子べにこさんの気持きもちが、まったくわからないわけではありません。しかし、うすうすその気持きもちがわかるだけに、かえって恐おそろしくなってくるのでした。

ルミちゃんは、こわい夢ゆめをみているのではないかと思おもいました。胸むねの中なかに、つめたい風かぜが吹ふいているような感かんじがして、目めには、涙なみだがあふれてくるのです。

そのとき、うしろにかすかな音おとがしたので、ルミちゃんは、ギョッとしてふりむきました。すると、いつのまにはいってきたのか、そこに、あの魔法まほうつかいのおじいさんが、うす気味きみわるく、にやにや笑わらって立たっていました。

「ルミちゃんも、おねえさまのように、人形にんぎょうになりたいとは思おもわないかね。ルミちゃんが人形にんぎょうになったら、どんなにかわいいだろうね。」

ルミちゃんは、それを聞きくと、ゾーッとして、いきなりいすから立たちあがりました。

「いやよ。あたし、人形にんぎょうになんかになるのいやだわ。」

そう叫さけんで、部屋へやから逃にげだそうとしました。

「おっと、どっこい。逃にげようたって、もうだめだよ。さあ、おとなしくしておいで。いまに、かわいい、かわいいお人形にんぎょうさんにしてあげるからね。」

魔法まほうつかいのおじいさんは、ルミちゃんのからだを、しっかりだきとめて、耳みみのそばに口くちをよせて、恐おそろしいことをささやきつづけるのでした。