そのとき、汽船きせんでは、大おおさわぎがおこっていました。

首領しゅりょうの姿すがたがどこにも見みえないのです。船ふねじゅうさがしまわっても、どうしてもみつかりません。

もしやと思おもって明智あけち探偵たんていをしばりつけておいた部屋へやへいってみるとなわがバラバラにとけて、もちろん明智あけちの姿すがたはかげも形かたちもありません。

いよいよたいへんです。

首領しゅりょうも、どっかへ消きえうせてしまったのです。

手てわけをして、もういちど船せんの中なかをさがしまわりました。

ひとりの部下ぶかが懐中かいちゅう電灯でんとうをてらして、後部こうぶ甲板かんぱんをあちこちと歩あるきまわっていました。

すると、どこかで、コトコト、と音おとがするのです。

「だれだっ……。」

と、どなってみても、なんの答こたえもなく、ただコトコトとおなじ音おとがつづくばかりです。

「へんだぞ。」とおもいました。じっと耳みみをすまして、音おとのする方角ほうがくを聞ききさだめておいて、そこを懐中かいちゅう電灯でんとうでてらしてみました。

ズックのきれが動うごいています。その下したに、なにか生いきものが、かくれているのかもしれません。

部下ぶかの男おとこは、こわごわ、そばに近ちかづくと、ズックをつかんで、ぱっと、はねのけました。

「やっ、明智あけちだなっ……。」

そこには、黒くろい背広せびろをきた男おとこが手足てあしをしばられて、ころがっていました。部下ぶかはそれを見みて、てっきり明智あけち探偵たんていと思おもいこんだのです。さるぐつわで口くちのへんをしばられているのですし、服ふくが明智あけちの背広せびろですから、ひとめ見みて、明智あけちと思おもったのはむりもありません。

その部下ぶかは、いきなり船室せんしつのほうへかけだしていって、みんなをよびましたので、たちまち六ろく―七なな人にんの部下ぶかのものが集あつまってきました。

「どうした、どうした。」

「なに、明智あけちのやろうが、しばられているって？」

「すると、かしらが明智あけちをしばったのかな。」

くちぐちに、そんなことをいいながら、たおれている男おとこに近ちかづきました。

「おやっ、これは明智あけちじゃないよ、明智あけちは、もっとモジャモジャの頭あたまをしていたはずだぜ。」

「なんだとう。これが明智あけちでなけりゃ、いったい、だれだっていうんだ。」

「それが、わからねえんだよ。へんだなあ。」

そのとき、たおれていた男おとこが、くくられた両足りょうあしを高たかくあげて、ドカンと床板ゆかいたをたたきつけました。かんしゃくをおこしているようです。

「もうすこし、顔かおをよく見みてやろうじゃねえか。これをとってね。」

ひとりの部下ぶかが近ちかよって、男おとこのさるぐつわのきれを、とりはずしました。

おお、その下したから、あらわれた顔かおは！

「ひゃあっ、かしらだっ。かしらだぜ、こりゃあ。」

「はやく、なわをとかねえか。みんな、なにをぐずぐずしてやがるんだ。」

てれかくしのように、そんなことをいいながら、部下ぶかたちは、首領しゅりょうのなわを、ときほどきました。

「ばかやろう。なんてドジなやろうどもだっ。明智あけちのやつは、おれの道化どうけ仮面かめんをかぶって、おれとそっくりの姿すがたになって、どっかにかくれているんだ。手てわけをして、あいつをさがしだせっ。」

「ところが、かしら、船ふねの中なかは、もうすっかり、さがしちゃったんです。しかし、あいつの姿すがたはどこにもありませんよ。」

「おやっ、おかしいぞっ。」

部下ぶかのひとりが、とんきょうな声こえをたてました。

「かしら、かしら。かしらはさっき、甲板かんぱんから、ボートにのっているおれたちに、もういいから、あがってこいって、よびかけましたかい。」

「そんなこといやあしない。それは、おれじゃあないよ。」

「するってえと、あれが明智あけちだったかな。たしかに、道化どうけ仮面かめんをかぶってましたよ。」

「いや、まてまて。かしら、たいへんなことになりましたぜ。」

またべつの部下ぶかが、いきせききって、いうのです。

「なんだ、なにがたいへんだ。」

「かしらは、さっき、かしらの部屋へやへおれをよんで、『星ほしの宝冠ほうかん』はどこにはいっているかって、聞ききゃあしないでしょうね。」

「そんなこときくもんか。おれは『星ほしの宝冠ほうかん』をしまったところを忘わすれやしねえ。」

「あっ、それじゃあ、あいつだ。あれが明智あけちのやろうだったんだ。」

「おいっ、なにをいっているんだ。明智あけちにそんなこと聞きかれたのかっ。」

「へえ、あれが、まさか明智あけちだとは知しらねえもんだから、かしらは、へんなことを聞ききなさると思おもってね。」

「き、きさまっ、それじゃあ、もしや……。」

「かしら、すみません。『星ほしの宝冠ほうかん』は、あいつが持もっていったんです。」

「おれにばけた明智あけちのやろうがか？」

「へえ。」

ピシャン……首領しゅりょうの平手ひらてが、その部下ぶかのほおにとびました。まぬけな部下ぶかはほおをおさえて、うしろへひきさがります。

「さあ、みんな、明智あけちをさがせ。どっかにかくれているはずだ。せっかくぬすんだ『星ほしの宝冠ほうかん』を取とりかえされたんじゃあ、おれの顔かおがたたねえ。どんなことがあっても、明智あけちのやろうを、つかまえなけりゃあ……。」

それから、また、船ふねの中なかの大捜索だいそうさくがはじまりました。

しばらくすると、さっきボートにのった三さん人にんの部下ぶかは、なにかコソコソささやきながら、後部こうぶ甲板かんぱんのはずれのほうへやって来きました。

「おい、のぞいてみろよ。ひょっとしたら、あのボートで。」

「うん、おれも、そんなことじゃないかとおもうんだ。」

三さん人にんはてすりにもたれて、まっくらな海うみをのぞきました。

「あっ、ないよ。ボートがなくなっている。」

なわをひくと、ズルズルとあがってきます。そのさきにくくりつけてあったボートはかげも形かたちもないのです。

三さん人にんは首領しゅりょうにこれを知しらせるために、船室せんしつへ走はしりこみました。

「なにっ、ボートがなくなったって。」

首領しゅりょうもかけだしてきました。おおぜいの部下ぶかが、そのあとにつづきます。そして、みんなが後部こうぶ甲板かんぱんのてすりにもたれて、くらい海うみを見みおろすのでした。

もし、ひるまなら、まだ明智あけちののったボートが見みえていたのかもしれませんが、このくらさでは、どうすることもできません。

首領しゅりょうは船ふねを東京とうきょうのほうへすすませて、ボートをさがしましたが、ついに明智あけち探偵たんていを発見はっけんすることはできませんでした。東京とうきょうに近ちかづきすぎては、こっちの身みの上うえがあぶないので、思おもうぞんぶんに、さがしまわることができなかったからです。

それから一いち週間しゅうかんほどたったある日ひのことです。明智あけち探偵たんてい事務じむ所しょへ、みょうな電話でんわがかかってきました。

明智あけちが電話でんわ口くちに出でますと、いきなり、ウフフフフ……という、きみのわるい笑わらい声ごえが聞きこえてきました。

「ウフフフフ……、明智あけち先生せんせいかね。おれは恐怖きょうふ王おうといわれているどろぼうだ。このあいだは明智あけち先生せんせいのうでまえを、つくづく見みせてもらったね。あれはおれのまけだった。たしかにまけたよ。だが、おれは、まけっきりではすまさない。このしかえしは、きっとしてみせる。先生せんせい、ようじんするがいいぜ。おれはまだ恐怖きょうふ王おうのほんとうのおそろしさを見みせていないのだ。ゆだんをしたら、とんでもないことになるぜ。

だが、『星ほしの宝冠ほうかん』はもうあきらめた。やりそこなったら、すっぱりあきらめて、ほかの、もっと大おおきなえものをねらうのが、おれのやりかただ。そこで、こんどは、おれがなにをねらうとおもうね。ウフフフフ……、いくら名めい探偵たんていの明智あけち先生せんせいでも、こればっかりはあてられまい。世間せけんをあっといわせてみせるよ。いや、世間せけんよりも明智あけち先生せんせいをあっといわせたいね。こんどは道化どうけ仮面かめんのようなやさしいものじゃないぜ。おそろしい仮面かめんだ。東京とうきょうじゅうが、ふるえあがるような恐怖きょうふの仮面かめんだ。」

それをきくと、明智あけち探偵たんていは笑わらいだしました。

「ハハハハ、電話でんわで挑戦ちょうせんというわけだね。よろしい。いつでも挑戦ちょうせんにおうずるよ。このあいだの汽船きせんでは、きみの部下ぶかがおおぜいいたので、『星ほしの宝冠ほうかん』を取とりもどすだけでがまんしたが、こんどこそ、きみをとらえてみせるぞ。きみこそ、ようじんするがいい。」

「ウフフフフ……、おもしろくなってきたね。明智あけち大だい探偵たんてい対たい仮面かめんの恐怖きょうふ王おうか。巨人きょじん対たい怪人かいじんというやつだね。それじゃ、そのときまで、明智あけち先生せんせい、からだをだいじにしたまえ。じゃあ、あばよ。」

そして、プツンと電話でんわがきれました。