そのころ、東京とうきょう中ちゅうの町まちという町まち、家いえという家いえでは、ふたり以上いじょうの人ひとが顔かおをあわせさえすれば、まるでお天気てんきのあいさつでもするように、怪人かいじん「二十にじゅう面相めんそう」のうわさをしていました。

「二十にじゅう面相めんそう」というのは、毎日まいにち毎日まいにち、新聞しんぶん記事きじをにぎわしている、ふしぎな盗賊とうぞくのあだ名なです。その賊ぞくは二十にじゅうのまったくちがった顔かおを持もっているといわれていました。つまり、変装へんそうがとびきりじょうずなのです。

どんなに明あかるい場所ばしょで、どんなに近ちかよってながめても、少すこしも変装へんそうとはわからない、まるでちがった人ひとに見みえるのだそうです。老人ろうじんにも若者わかものにも、富豪ふごうにも乞食こじきにも、学者がくしゃにも無頼漢ぶらいかんにも、いや、女おんなにさえも、まったくその人ひとになりきってしまうことができるといいます。

では、その賊ぞくのほんとうの年としはいくつで、どんな顔かおをしているのかというと、それは、だれひとり見みたことがありません。二十にじゅう種しゅもの顔かおを持もっているけれど、そのうちの、どれがほんとうの顔かおなのだか、だれも知しらない。いや、賊ぞく自身じしんでも、ほんとうの顔かおをわすれてしまっているのかもしれません。それほど、たえずちがった顔かお、ちがった姿すがたで、人ひとの前まえにあらわれるのです。

そういう変装へんそうの天才てんさいみたいな賊ぞくだものですから、警察けいさつでもこまってしまいました。いったい、どの顔かおを目めあてに捜索そうさくしたらいいのか、まるで見当けんとうがつかないからです。

ただ、せめてものしあわせは、この盗賊とうぞくは、宝石ほうせきだとか、美術びじゅつ品ひんだとか、美うつくしくてめずらしくて、ひじょうに高価こうかな品物しなものをぬすむばかりで、現金げんきんにはあまり興味きょうみを持もたないようですし、それに、人ひとを傷きずつけたり殺ころしたりする、ざんこくなふるまいは、一いち度どもしたことがありません。血ちがきらいなのです。

しかし、いくら血ちがきらいだからといって、悪わるいことをするやつのことですから、自分じぶんの身みがあぶないとなれば、それをのがれるためには、何なんをするかわかったものではありません。東京とうきょう中ちゅうの人ひとが「二十にじゅう面相めんそう」のうわさばかりしているというのも、じつは、こわくてしかたがないからです。

ことに、日本にっぽんにいくつという貴重きちょうな品物しなものを持もっている富豪ふごうなどは、ふるえあがってこわがっていました。今いままでのようすで見みますと、いくら警察けいさつへたのんでも、ふせぎようのない、おそろしい賊ぞくなのですから。

この「二十にじゅう面相めんそう」には、一ひとつのみょうなくせがありました。何なんかこれという貴重きちょうな品物しなものをねらいますと、かならず前まえもって、いついく日かにはそれをちょうだいに参上さんじょうするという、予告よこく状じょうを送おくることです。賊ぞくながらも、不ふ公平こうへいなたたかいはしたくないと心こころがけているのかもしれません。それともまた、いくら用心ようじんしても、ちゃんと取とってみせるぞ、おれの腕うでまえは、こんなものだと、ほこりたいのかもしれません。いずれにしても、大胆不敵だいたんふてき、傍若無人ぼうじゃくぶじんの怪盗かいとうといわねばなりません。

このお話はなしは、そういう出没自在しゅつぼつじざい、神変しんぺんふかしぎの怪かい賊ぞくと、日本にっぽん一いちの名探偵めいたんてい明智小五郎あけちこごろうとの、力ちからと力ちから、知恵ちえと知恵ちえ、火花ひばなをちらす、一騎きうちの大闘争だいとうそうの物語ものがたりです。

大だい探偵たんてい明智あけち小五郎こごろうには、小林芳雄こばやしよしおという少年しょうねん助手じょしゅがあります。このかわいらしい小しょう探偵たんていの、リスのようにびんしょうな活動かつどうも、なかなかの見みものでありましょう。

さて、前まえおきはこのくらいにして、いよいよ物語ものがたりにうつることにします。