翌朝よくあさになっても明智あけち探偵たんていが帰宅きたくしないものですから、るす宅たくは大おおさわぎになりました。

探偵たんていが同伴どうはんして出でかけた、事件じけん依頼いらい者しゃの婦人ふじんの住所じゅうしょがひかえてありましたので、そこをしらべますと、そんな婦人ふじんなんか住すんでいないことがわかりました。さては二十にじゅう面相めんそうのしわざであったかと、人々ひとびとは、はじめてそこへ気きがついたのです。

各かく新聞しんぶんの夕刊ゆうかんは、「名めい探偵たんてい明智あけち小五郎こごろう氏し誘ゆうかいさる」という大おお見出みだしで、明智あけちの写真しゃしんをおおきく入いれて、この椿事ちんじをデカデカと書かきたて、ラジオもこれをくわしく報道ほうどうしました。

「ああ、たのみに思おもうわれらの名めい探偵たんていは、賊ぞくのとりこになった。博物はくぶつ館かんがあぶない。」

一千いっせん万まんの都民とみんは、わがことのようにくやしがり、そこでもここでも、人ひとさえ集あつまれば、もう、この事件じけんのうわさばかり、全ぜん都との空そらが、なんともいえない陰いんうつな、不安ふあんの黒雲くろくもにおおわれたように、感かんじないではいられませんでした。

しかし、名めい探偵たんていの誘ゆうかいを、世界せかい中ちゅうでいちばんざんねんに思おもったのは、探偵たんていの少年しょうねん助手じょしゅ小林こばやし芳雄よしお君くんでした。

一いち晩ばん待まちあかして朝あさになっても、また、一いち日にちむなしく待まって、夜よるがきても、先生せんせいはお帰かえりになりません。警察けいさつでは二十にじゅう面相めんそうに誘ゆうかいされたのだといいますし、新聞しんぶんやラジオまでそのとおりに報道ほうどうするものですから、先生せんせいの身みのうえが心配しんぱいなばかりでなく、名めい探偵たんていの名誉めいよのために、くやしくって、くやしくって、たまらないのです。

そのうえ、小林こばやし君くんは自分じぶんの心配しんぱいのほかに、先生せんせいの奥おくさんをなぐさめなければなりませんでした。さすが明智あけち探偵たんていの夫人ふじんほどあって、涙なみだを見みせるようなことはなさいませんでしたが、不安ふあんにたえぬ青あおざめた顔かおに、わざと笑顔えがおをつくっていらっしゃるようすを見みますと、お気きのどくで、じっとしていられないのです。

「奥おくさん大だいじょうぶですよ。先生せんせいが賊ぞくのとりこなんかになるもんですか。きっと先生せんせいには、ぼくたちの知しらない、何なんか深ふかい計略けいりゃくがあるのですよ。それでこんなにお帰かえりがおくれるんですよ。」

小林こばやし君くんは、そんなふうにいって、しきりと明智あけち夫人ふじんをなぐさめましたが、しかし、べつに自信じしんがあるわけではなく、しゃべっているうちに、自分じぶんのほうでも不安ふあんがこみあげてきて、ことばもとぎれがちになるのでした。

名めい探偵たんてい助手じょしゅの小林こばやし君くんも、こんどばかりは、手ても足あしも出でないのです。二十にじゅう面相めんそうのかくれがを知しる手てがかりはまったくありません。

おとといは、賊ぞくの部下ぶかが紙芝居かみしばい屋やに化ばけて、ようすをさぐりに来きていたが、もしやきょうもあやしい人物じんぶつが、そのへんをうろうろしていないかしら。そうすれば、賊ぞくの住すみ家かをさぐる手てだてもあるんだがと、一縷いちるの望のぞみに、たびたび二に階かいへあがって表通おもてどおりを見みまわしても、それらしい者ものの影かげさえしません。賊ぞくのほうでは、誘ゆうかいの目的もくてきをはたしてしまったのですから、もうそういうことをする必要ひつようがないのでしょう。

そんなふうにして、不安ふあんの第だい二に夜やも明あけて、三み日かめの朝あさのことでした。

その日ひはちょうど日曜にちよう日ひだったのですが、明智あけち夫人ふじんと小林こばやし少年しょうねんが、さびしい朝食ちょうしょくを終おわったところへ、玄関げんかんへ鉄砲てっぽう玉たまのようにとびこんできた少年しょうねんがありました。

「ごめんください。小林こばやし君くんいますか。ぼく羽柴はしばです。」

すきとおった子こどもの叫さけび声ごえに、おどろいて出でてみますと、おお、そこには、ひさしぶりの羽柴はしば壮そう二に少年しょうねんが、かわいらしい顔かおをまっかに上気じょうきさせて、息いきをきらして立たっていました。よっぽど大急おおいそぎで走はしってきたものとみえます。

読者どくしゃ諸君しょくんはよもやおわすれではありますまい。この少年しょうねんこそ、いつか自宅じたくの庭園ていえんにわなをしかけて、二十にじゅう面相めんそうを手てひどい目めにあわせた、あの大だい実業じつぎょう家か羽柴はしば壮太郎そうたろう氏しのむすこさんです。

「オヤ、壮そう二に君くんですか。よく来きましたね。サア、おあがりなさい。」

小林こばやし君くんは自分じぶんより二ふたつばかり年下とししたの壮そう二に君くんを、弟おとうとかなんぞのようにいたわって、応接おうせつ室しつへみちびきました。

「で、なんかきゅうな用事ようじでもあるんですか。」

たずねますと、壮そう二に少年しょうねんは、おとなのような口調くちょうで、こんなことをいうのでした。

「明智あけち先生せんせい、たいへんでしたね。まだゆくえがわからないのでしょう。それについてね、ぼく少すこし相談そうだんがあるんです。

あのね、いつかの事件じけんのときから、ぼく、きみを崇拝すうはいしちゃったんです。そしてね、ぼくもきみのようになりたいと思おもったんです。それから、きみのはたらきのことを、学校がっこうでみんなに話はなしたら、ぼくと同おなじ考かんがえのものが十じゅう人にんも集あつまっちゃったんです。

それで、みんなで、少年しょうねん探偵たんてい団だんっていう会かいをつくっているんです。むろん学校がっこうの勉強べんきょうやなんかのじゃまにならないようにですよ。ぼくのおとうさんも、学校がっこうさえなまけなければ、まあいいって許ゆるしてくだすったんです。

きょうは日曜にちようでしょう。だもんだから、ぼくみんなを連つれて、きみんちへおみまいに来きたんです。そしてね、みんなはね、きみのさしずを受うけて、ぼくたち少年しょうねん探偵たんてい団だんの力ちからで、明智あけち先生せんせいのゆくえをさがそうじゃないかって言いってるんです。」

ひと息いきにそれだけ言いってしまうと、壮そう二に君くんはかわいい目めで、小林こばやし少年しょうねんをにらみつけるようにして、返事へんじを待まつのでした。

「ありがとう。」

小林こばやし君くんは、なんだか涙なみだが出でそうになるのを、やっとがまんして、ギュッと壮そう二に君くんの手てをにぎりました。

「きみたちのことを明智あけち先生せんせいがお聞ききになったら、どんなにお喜よろこびになるかもしれないですよ。ええ、きみたちの探偵たんてい団だんでぼくをたすけてください。みんなで何なんか手てがかりをさがしだしましょう。

けれどね、きみたちはぼくとちがうんだから、危険きけんなことはやらせませんよ。もしものことがあると、みんなのおとうさんやおかあさんに申もうしわけないですからね。

しかし、ぼくが今いま考かんがえているのは、ちっとも危険きけんのない探偵たんてい方法ほうほうです。きみ、『聞ききこみ』っての知しってますか。いろんな人ひとの話はなしをきいてまわって、どんな小ちいさなことでものがさないで、うまく手てがかりをつかむ探偵たんてい方法ほうほうなんです。

なまじっか、おとななんかより、子こどものほうがすばしっこいし、相手あいてがゆだんするから、きっとうまくいくと思おもいますよ。

それにはね、おとといの晩ばん、先生せんせいを連つれだした女おんなの人相にんそうや服装ふくそう、それから自動じどう車しゃの行おこなった方角ほうがくもわかっているんだから、その方角ほうがくに向むかって、ぼくらが今いまの聞ききこみをやればいいんですよ。

店みせの小僧こぞうさんでもいいし、ご用よう聞ききでもいいし、郵便ゆうびん配達はいたつさんだとか、そのへんに遊あそんでいる子こどもなんかつかまえて、あきずに聞きいてまわるんですよ。

ここでは方角ほうがくがわかっていても、先さきになるほど道みちがわかれていて、見当けんとうをつけるのがたいへんだけれど、人数にんずうが多おおいから大だいじょうぶだ。道みちがわかれるたびに、ひとりずつ、そのほうへ行いけばいいんです。

そうして、きょう一日ついたち聞ききこみをやれば、ひょっとしたら、何なんか手てがかりがつかめるかもしれないですよ。」

「ええ、そうしましょう。そんなことわけないや。じゃ、探偵たんてい団だんのみんなを門もんの中なかへ呼よんでもいいですか。」

「ええ、どうぞ、ぼくもいっしょに外そとへ出でましょう。」

そして、ふたりは、明智あけち夫人ふじんのゆるしをえたうえ、ポーチのところへ出でたのですが、壮そう二に君くんはいきなり門もんの外そとへかけだして行いったかと思おもうと、まもなく、十じゅう人にんの探偵たんてい団だん員いんを引ひきつれて、門内もんないへひきかえしてきました。

見みると、小しょう学校がっこう上級じょうきゅう生せいぐらいの、健康けんこうで快活かいかつな少年しょうねんたちでした。

小林こばやし君くんは、壮そう二に君くんの紹介しょうかいで、ポーチの上うえから、みんなにあいさつしました。そして、明智あけち探偵たんてい捜査そうさの手段しゅだんについて、こまごまとさしずをあたえました。

むろん一同いちどう大だい賛成さんせいです。

「小林こばやし団長だんちょうばんざーい。」

もうすっかり、団長だんちょうに祭まつりあげてしまって、うれしさのあまり、そんなことをさけぶ少年しょうねんさえありました。

「じゃ、これから出発しゅっぱつしましょう。」

そして、一同いちどうは少年しょうねん団だんのように、足あしなみそろえて、明智あけち邸ていの門もん外がいへ消きえていくのでした。