賊ぞくがピストルを投なげだして、外そとへとびおりたのを見みると、壮太郎そうたろう氏しはすぐさま、窓まどのところへかけつけ、暗くらい庭にわを見みおろしました。

暗くらいといっても、庭にわには、ところどころに、公園こうえんの常夜燈じょうやとうのような、電燈でんとうがついているので、人ひとの姿すがたが見みえぬほどではありません。

賊ぞくはとびおりたひょうしに、一いち度どたおれたようすですが、すぐムクムクとおきあがって、ひじょうな勢いきおいでかけだしました。ところが、案あんのじょう、彼かれは例れいの花壇かだんへとびこんだのです。そして、二に―三さん歩ほ花壇かだんの中なかを走はしったかと思おもうと、たちまち、ガチャンというはげしい金属きんぞくの音おとがして、賊ぞくの黒くろい影かげは、もんどり打うってたおれました。

「だれかいないか。賊ぞくだ。賊ぞくだ。庭にわへまわれ。」

壮太郎そうたろう氏しが大声おおごえにどなりました。

もし、わながなかったら、すばやい賊ぞくは、とっくに逃にげさっていたことでしょう。壮そう二に君くんの子こどもらしい思おもいつきが、ぐうぜん功こうを奏そうしたのです。賊ぞくが、わなをはずそうともがいているあいだに、四よんほうから人々ひとびとがかけつけました。背広せびろ服ふくのおまわりさんたち、秘書ひしょたち、それから運転うんてん手しゅ、総勢そうぜい七なな人にんです。

壮太郎そうたろう氏しもいそいで階段かいだんをおり、近藤こんどう老人ろうじんとともに、階下かいかの窓まどから、電燈でんとうを庭にわに向むけて、捕とり物ものの手てだすけをしました。

ただみょうに思おもわれたのは、せっかく買かいいれた猛犬もうけんのジョンが、このさわぎに姿すがたをあらわさないことでした。もし、ジョンが加勢かせいしてくれたら、まんいちにも、賊ぞくをとりにがすようなことはなかったでしょうに。

二十にじゅう面相めんそうが、やっとわなをはずして、起おきあがったときには、手てに手てに懐中かいちゅう電燈でんとうを持もった追おっ手ての人ひとたちが、もう十じゅうメートルの間近まぢかにせまっていました。それもいっぽうからではなくて、右みぎからも、左ひだりからも、正面しょうめんからもです。

賊ぞくは黒くろい風かぜのように走はしりました。いや、弾丸だんがんのようにといったほうがいいかもしれません。追おっ手ての円陣えんじんのいっぽうを突破とっぱして、庭にわの奥おくへと走はしりこみました。

庭にわは公園こうえんのように広ひろいのです。築山つきやまがあり、池いけがあり、森もりのような木立こだちがあります。暗くらさは暗くらし、七しち人にんの追おっ手てでも、けっして、じゅうぶんとはいえません。ああ、こんなとき、ジョンさえいてくれたら……。

しかし、追おっ手ては必死ひっしでした。ことに三さん人にんのおまわりさんは、捕とり物ものにかけては、腕うでにおぼえの人々ひとびとです。賊ぞくが築山つきやまの上うえのしげみの中なかへかけあがったと見みると、平地へいちを走はしって、築山つきやまの向むこうがわへ先さきまわりをしました。あとからの追おっ手てと、はさみうちにしようというわけです。

こうしておけば、賊ぞくは塀へいの外そとへ逃にげだすわけにはいきません。それに、庭にわをとりまいたコンクリート塀へいは、高たかさ四よんメートルもあって、はしごでも持もちださないかぎり、乗のりこえるすべはないのです。

「アッ、ここだっ、賊ぞくはここにいるぞ。」

秘書ひしょのひとりが、築山つきやまの上うえのしげみのなかでさけびました。

懐中かいちゅう電燈でんとうの丸まるい光ひかりが、四よんほうからそこへ集中しゅうちゅうされます。しげみは昼ひるのように明あかるくなりました。その光ひかりの中なかを、賊ぞくは背中せなかをまるくして、築山つきやまの右手みぎての森もりのような木立こだちへと、まりのようにかけおります。

「逃にがすなっ、山やまをおりたぞ。」

そして、大木たいぼくの木立こだちのなかを、懐中かいちゅう電燈でんとうがチロチロと、美うつくしく走はしるのです。

庭にわがひじょうに広ひろく、樹木じゅもくや岩石がんせきが多おおいのと、賊ぞくの逃走とうそうがたくみなために、相手あいての背中せなかを目めの前まえに見みながら、どうしてもとらえることができません。

そうしているうちに、電話でんわの急報きゅうほうによって、近ちかくの警察けいさつ署しょから、数すう名めいの警官けいかんがかけつけ、ただちに塀へいの外そとをかためました。賊ぞくはいよいよ袋ふくろのネズミです。

邸内ていないでは、それからまたしばらくのあいだ、おそろしい鬼おにごっこがつづきましたが、そのうちに、追おっ手てたちは、ふと賊ぞくの姿すがたを見みうしなってしまいました。

賊ぞくはすぐ前まえを走はしっていたのです。大おおきな木きの幹みきをぬうようにして、チラチラと見みえたりかくれたりしていたのです。それがとつぜん、消きえうせてしまったのです。木立こだちを一いち本ほん一いち本ほん、枝えだの上うえまで照てらして見みましたけれど、どこにも賊ぞくの姿すがたはないのです。

塀外へいそとには警官けいかんの見みはりがあります。建物たてもののほうは、洋館ようかんはもちろん、日本にっぽん座敷ざしきも雨戸あまどがひらかれ、家中かちゅうの電燈でんとうがあかあかと庭にわを照てらしているうえに、壮太郎そうたろう氏し、近藤こんどう老人ろうじん、壮そう二に君くんをはじめ、お手伝てつだいさんたちまでが、縁えんがわに出でて庭にわの捕とり物ものをながめているのですから、そちらへ逃にげるわけにもいきません。

賊ぞくは庭園ていえんのどこかに、身みをひそめているにちがいないのです。それでいて、七しち人にんのものが、いくらさがしても、その姿すがたを発見はっけんすることができないのです。二十にじゅう面相めんそうはまたしても、忍術にんじゅつを使つかったのではないでしょうか。

けっきょく、夜よるの明あけるのを待まって、さがしなおすほかはないと一決けつしました。表門おもてもんと裏門うらもんと塀外へいそとの見みはりさえげんじゅうにしておけば、賊ぞくは袋ふくろのネズミですから、朝あさまで待まってもだいじょうぶだというのです。

そこで、追おっ手ての人々ひとびとは、邸外ていがいの警官けいかん隊たいを助たすけるために、庭にわをひきあげたのですが、ただひとり、松野まつのという自動じどう車しゃの運転うんてん手しゅだけが、まだ庭にわの奥おくにのこっていました。

森もりのような木立こだちにかこまれて、大おおきな池いけがあります。松野まつの運転うんてん手しゅは人々ひとびとにおくれて、その池いけの岸きしを歩あるいていたとき、ふとみょうなものに気きづいたのです。

懐中かいちゅう電燈でんとうに照てらしだされた池いけの水みずぎわには、落おち葉ばがいっぱいういていましたが、その落おち葉ばのあいだから、一いち本ほんの竹たけぎれが、少すこしばかり首くびを出だして、ユラユラと動うごいているのです。風かぜのせいではありません。波なみもないのに、竹たけぎれだけが、みょうに動揺どうようしているのです。

松野まつのの頭あたまに、あるひじょうにとっぴな考かんがえが浮うかびました。みんなを呼よびかえそうかしらと思おもったほどです。しかし、それほどの確信かくしんはありません。あんまり信しんじがたいことなのです。

彼かれは電燈でんとうを照てらしたまま、池いけの岸きしにしゃがみました。そして、おそろしいうたがいをはらすために、みょうなことをはじめたのです。

ポケットをさぐって、鼻紙はながみをとりだすと、それを細ほそくさいて、ソッと池いけの中なかの竹たけぎれの上うえに持もっていきました。

すると、ふしぎなことがおこったのです。うすい紙かみきれが、竹たけの筒つつの先さきで、ふわふわと上下じょうげに動うごきはじめたではありませんか。紙かみがそんなふうに動うごくからには、竹たけの筒つつから、空気くうきが出でたりはいったりしているにちがいありません。

まさかそんなことがと、松野まつのは、自分じぶんの想像そうぞうを信しんじる気きになれないのです。でも、このたしかなしょうこをどうしましょう。命いのちのない竹たけぎれが、呼吸こきゅうをするはずはないではありませんか。

冬ふゆならば、ちょっと考かんがえられないことです。しかしそれは、まえにも申もうしましたとおり、秋あきの十じゅう月がつ、それほど寒さむい気候きこうではありません。ことに二十にじゅう面相めんそうの怪物かいぶつは、みずから魔術まじゅつ師しと称しょうしているほど、とっぴな冒険ぼうけんがすきなのです。

松野まつのはそのとき、みんなを呼よべばよかったのです。でも、彼かれは手てがらをひとりじめにしたかったのでしょう。他人たにんの力ちからを借かりないで、そのうたがいをはらしてみようと思おもいました。

彼かれは電燈でんとうを地面じめんにおくと、いきなり両手りょうてをのばして、竹たけぎれをつかみ、ぐいぐいと引ひきあげました。

竹たけぎれは三十さんじゅうセンチほどの長ながさでした。たぶん壮そう二に君くんが庭にわで遊あそんでいて、そのへんにすてておいたものでしょう。引ひっぱると、竹たけはなんなくズルズルとのびてきました。しかし、竹たけばかりではなかったのです。竹たけの先さきには池いけのどろでまっ黒くろになった人間にんげんの手てが、しがみついていたではありませんか。いや、手てばかりではありません。手てのつぎには、びしょぬれになった、海坊主うみぼうずのような人ひとの姿すがたが、ニューッとあらわれたではありませんか。