「おらあ今年ことしで三十さんじゅう一いちだ」と清七せいしちが重おもたい口くちぶりで云いった、「――二に年ねんめえにおとよと知しりあうまで、女おんなってえものをてんで知しらなかった、笑わらわれるかもしれねえが、おらちっちえときから女おんながこわかった、こんなちっちゃな女おんなの子こでさえ、じっと顔かおを見みていると、いまにも口くちが耳みみまで裂さけるような気きがしたもんだ、――この話はなしはもうしたっけかな」

「聞きいたようだな」と栄二えいじがあいまいに云いった、「おふくろさんと岩風呂いわぶろへはいったときのことだな」

彼かれの国くには上州じょうしゅうのどことかで、貧まずしい百姓ひゃくしょうの三さん男なん坊ぼうに生うまれた。五いつつか六むいつのとき、村むらからほど近ちかい谷川たにがわの奥おくへ母親ははおやに伴つれられて湯治とうじにいったことがある。そこは川かわに沿そって岩いわの穴あなが幾いくつかあり、底そこから温泉いでゆが湧わいており、屋根やねもなにもない野天のてん風呂ふろであった。清七せいしちが母親ははおやに抱いだかれて湯ゆに浸つかっていると、あとから知しらない女おんながはいって来きた。彼かれは下したから見みあげる位置いちにあって、その女おんなが片足かたあしから岩風呂いわぶろへはいるのを見みたとたん、思おもわず母親ははおやの首くびにしがみついて「お化ばけだよう」と悲鳴ひめいをあげた。そのときの印象いんしょうが強烈きょうれつだったのだろう、ずっと大おおきくなってからも、女おんなの顔かおをみつめていると、その口くちが急きゅうに耳みみまで裂さけ、赤あかい舌したをぺろっと出だすように思おもえる。夢ゆめの中なかでは母親ははおやの口くちさえ裂さけるのだという話はなしを、栄二えいじはもう幾いくたびも聞きいていた。

「おかしなことに、おとよだけはちっともこわくなかった」と清七せいしちは続つづけた、「初はじめて口くちをきいたのが夜よるだったからかもしれねえ、やっぱり南みなみの海うみっぱたで、月夜つきよだったっけ、まだ護岸ごがん工事こうじをするまえだから、石垣いしがきの崩くずれたところから波なみが打込うちこんで、砂すなの窪くぼみが幾いくつもできていた、そうさ、その窪くぼみへはいると、はたからは姿すがたが見みえなくなったもんだ」

栄二えいじは手鎖てぐさりの音おとをさせながら蚊かを追おった。そこは大川おおかわに面めんした長屋ながやの空あき部屋べやで、二人ふたりはもう十じゅう余日よじつもいっしょに、その部屋へやへ押籠おしこめられていた。あの騒さわぎのあと、栄二えいじは役所やくしょ詰づめ元締もとじめ同心どうしんの岡安おかやす喜兵衛きへえに会あい、詳くわしく事情じじょうを話はなして、清七せいしちに穏便おんびんの沙汰さたのあるように懇願こんがんした。清七せいしちの暴行ぼうこうで下か役人やくにんの二人ふたりが手てと足あしの骨ほねを折おられ、止とめにはいった油絞あぶらしぼりの人足にんそくが一人ひとり、頭あたまを割わられた。医者いしゃの診断しんだんでは、足あしの骨ほねを折おられた下役したやくの一人ひとりは跛びっこになるかもしれないが、あとの二人ふたりはたいして心配しんぱいはない、ということであった。――清七せいしちは平生へいぜいから、手てのつけられない乱暴らんぼう者ものだといわれていたため、役所やくしょのほうでは強硬きょうこうで、大牢たいろうへ送おくるということになりかねなかった。そこで栄二えいじは、清七せいしちを大牢たいろうへ送おくるなら自分じぶんも送おくってくれと居直いなおった。罰ばつを受うけるならいっしょだと、男おとこの面目めんぼくにかけて約束やくそくし、それを信しんじて清七せいしちは掛矢かけやを捨すてたのである。男おとこが男おとこを信しんじた、それを裏切うらぎることはできないと云いい張はった。――騒さわぎの原因げんいんとなったおとよの処置しょちについて、差さ配役はいやくの松田まつだ権蔵ごんぞうが調しらべられ、人足にんそくたちも訊問じんもんされた。慥たしかに、清七せいしちはおとよのことを差さ配役はいやくに頼たのんであった。だが差さ配役はいやくにすれば、松造しょうぞうはしゃばへ出でて世帯せたいが持もてるからだであるし、清七せいしちが島しまを出でるにはまだ期間きかんがあった。しぜん、おとよが希望きぼうすれば許ゆるさないわけにはいかなかった、という事情じじょうがわかり、結局けっきょくは栄二えいじの主張しゅちょうが認みとめられ、清七せいしちは三十さんじゅう日にちの手鎖てぐさり押おし籠こめという処分しょぶんにきまった。栄二えいじが同おなじ処分しょぶんを受うけるまでには、役所やくしょとのあいだに飽あきるほどの問答もんどうが繰返くりかえされ、寄場よせば奉行ぶぎょうから町まち奉行ぶぎょうのほうへも伺うかがいが出だされたらしい。まったく異例いれいなことではあるが、これも栄二えいじの頑固がんこな言いい分ぶんがとおったのであった。

こうして十じゅう余日よじつ、二人ふたりは押おし籠こめの日ひを送おくってきたのだが、いっしょに寝起ねおきをしてみると、清七せいしちは手てに負おえない乱暴らんぼう者ものどころか、極きわめて温和おとなしい小心しあおしん者しゃであり、愚おろかしいほど善良ぜんりょうだということがわかった。彼かれは十じゅう五ごの年としに故郷こきょうを出奔しゅっぽんし、土方どかたや人足にんそくをしながら、二十にじゅう二に歳さいで江戸えどへ出でた。ここでも土方どかたか人足にんそくをするほかに知恵ちえも能力のうりょくもなく、いつも人ひとからばかにされ、こき使つかわれ、ひと仕事しごと終おわると放ほうりだされた。そうしていまから四よん年ねんまえ、三さん人にんを相手あいてに喧嘩けんかをし、三さん人にんにけがをさせたため、大勢おおぜいの人足にんそくたちに袋叩ふくろだたきにされたうえ、役人やくにんの手てへ渡わたされた。彼かれには請人うけにんもなく、故郷こきょうのことは云いえないので、無宿むしゅく人にんの扱あつかいを受うけ、五ご年ねんという期限きげん付つきで寄場よせばへ収容しゅうようされた。ここへ来きて初はじめて、人間にんげんらしいくらしができるようになった、と清七せいしちはいった。油絞あぶらしぼりは苦くるしい重じゅう労働ろうどうであるが、百姓ひゃくしょう生うまれの辛抱しんぼうづよさと、ずばぬけた躰力たいりょくとで、彼かれは誰だれにも負まけない存在そんざいとなった。いまでは彼かれをばかにする者ものは一人ひとりもないし、むしろ恐おそれられているくらいだ。おらは一生いっしょうここでくらしたい、とさえ清七せいしちは云いうのであった。

「女おんなっていいもんだ、この世よに女おんなほどいいものはねえな」と清七せいしちは続つづけていた、「――初はじめておとよのからだへ触さわったとき、あんまりやわらけえのとあったけえので、うっかりすると溶とけちまうかと思おもった」

これもまた繰返くりかえしなのだが、清七せいしち自身じしんにはどれほど繰返くりかえしても飽あきないし、新鮮しんせんさが失うしなわれることもないようであった。

「おまけにあの声こえがまたなんとも云いえねえ、あの声こえを聞きくたびに、おらあ眼めまいがしそうになっちまうんだ」

外そとへ人ひとの来くる足音あしおとがし、雨戸あまどがあけられた。すると、夕方ゆうがたの光ひかりといっしょに風かぜが吹ふき入いり、部屋へやの中なかのむれたような空気くうきに、潮しおの香こうが爽さわやかにしみ込こんだ。はいって来きたのはいつもの下した役人やくにんではなく、元締もとじめ同心どうしんの岡安おかやす喜兵衛きへえであった。

「ぶしゅう、会あいたいという者ものが来きた」と岡安おかやすは云いった、「手鎖てぐさりを外はずしてやるから出でろ」