南みなみの護岸ごがん修理しゅうりが終おわりかけていた。

九きゅう月がつも下旬げじゅんになり、よく晴はれた日ひが続つづいて、干潟ひがたへおりると、富士ふじの山やまがきれいに見みえることもあった。万吉まんきちはその眺ながめに千せん両りょう二に分ふんという値あたいをつけた。二に分ふんとはなんのことだ、と側がわにいた男おとこがきいた。千せん両りょうはとおり相場そうばだから、おれはそれに二に分ふんだけ掛かけたんだ、と万吉まんきちははらの太ふといところをみせた。

七なな月がつのあらしがあってから、寄場よせばの中なかにはそれまでにない、なごやかで親密しんみつな気風きふうがうまれたようであった。それに反はんして、栄二えいじはまた口数くちかずが少すくなくなり、誰だれが話はなしかけても相手あいてにしないし、諄くどいことを云いうとどなりつけるか、そっぽを向むいてよそへいってしまうかする。そして、いつもできるだけ独ひとりでいようとするのであった。

おすえは月つきに三さん度ど、一日ついたち、十じゅう一いち日にち、二十にじゅう一いち日にちの、休やすみごとにたずねて来きたが、栄二えいじは会あわなかった。その後あとは岡安おかやすも諦あきらめたのか、しいて会あわせようとはせず、差入さしいれの品しなだけを部屋へやへ届とどけてよこした。栄二えいじはそれを部屋へやの者ものに与あたえ、自分じぶんでは手てもつけず、なにがはいっているのか見みようともしなかった。――休やすみの日ひには、栄二えいじはきまったように南みなみの海辺うみべへゆき、岸きしに近ちかいところの草くさの上うえへ腰こしをおろしたり寝ねころんだりして、殆ほとんど一日ついたちをすごすのが例れいになった。

「さぶか、ばかなやつだ」彼かれは唇くちびるを歪ゆがめながら呟つぶやく、「頼たのみもしねえのに、おれのことでうろうろして、十じゅう年ねんの余あまりも勤つとめた店みせから暇ひまを出だされやあがった、こんどこそおれの気持きもちがちっとはわかったろう」

「よしゃあがれ、おれに構かまうな」と低ひくい声こえで叫さけぶこともあった、「ほっといてくれ、おれは去年きょねんの暮くれに死しんだも同然どうぜんなんだ、どんなにおだてたってこの気持きもちは変かわりゃあしねえ、うっちゃっといてくれ」

「へ、砂すな金掘かねほりか、くだらねえ」と冷笑れいしょうし、肩かたをすくめる、「――まじめに砂金しゃきんを持もって交換こうかんにいき、帰かえりに熊くまにやられて死しんだ男おとこは不運ふうんか、しかもなかまの二人ふたりは騙だまされたと思おもって、その男おとこを呪のろいさえしたっていう、ちげえねえ、慥たしかにそいつは不運ふうんだろう、しかし、それがこのおれとなんのかかわりがある、冗談じょうだんじゃあねえ、こっちは人間にんげんどうしのこった、金持かねもちが金かねの力ちからで、目明めあかしがお上かみの威光いこうをかさに、なんの咎とがもねえ者ものを罪人ざいにんにし、半殺はんごろしのめにあわせたんだぜ、――その男おとこを殺ころした熊くまはけだものだが、こっちは現げんに江戸えど市し中ちゅうで、大手おおてを振ふってのさばってるんだ、あいつらに思おもい知しらせてやらねえうちは、おらあ死しんでも死しにきれねえんだ」

栄二えいじの眼めから涙なみだがこぼれ落おちる。彼かれは唇くちびるをひきむすんで嗚咽おえつをこらえ、海うみのかなたへ眼めをやりながら、そっと頭あたまを左右さゆうに振ふる。あくまで青あおく澄すんだ海うみの上うえを、大おおきな帆ほをあげた船ふねが何十なんじゅう艘そうとなく、房州ぼうしゅうのほうから品川しながわのほうへと、群むれをなしてすべっている。それらが木更津きさらづ周辺しゅうへんの漁船ぎょせんで、網あみを曳ひいて魚さかなを捕とりながら芝浜しばはまへ着つき、芝浜しばはまで魚さかなをおろすと、また魚さかなを捕とりながら房州ぼうしゅうへ帰かえる、ということは、誰だれから聞きくともなく聞きいていた。

「七なな月がつのあらしのときはどうしたろう」栄二えいじは眼めを細ほそめて、みごとな白帆しらほの群むれを眺ながめながら呟つぶやく、「――漁りょうに出でていた船ふねもあったろうし、出でていたとすれば逃にげきれずに、沈しずんじまった船ふねもあるだろう、女房にょうぼうや子このある男おとこは、もう助たすからないとわかったときどんな気持きもちだったか、亭主ていしゅに死しなれた女房にょうぼうや子こはどんなに嘆なげいたか、おそらく海うみを呪のろい、漁師りょうしという稼業かぎょうを憎にくんだことだろう、それでもやっぱり、ああして漁りょうをする者ものが絶たえないんだな」

南みなみの海辺うみべですごすとき、栄二えいじはひっきりなしに独ひとり言ごとを云いう、その大半たいはんはさぶとおすえのことであり、自分じぶんをなだめようとする役人やくにんたちへの嘲笑ちょうしょうであった。

十じゅう月がつになり、護岸ごがん修理しゅうりもあと一日ついたちか二ふた日かで終おわるところまできていた。そのためもっこ部屋へやの人足にんそくたちの多おおくは、埋立うめたて工事こうじのため出で仕事しごとにまわされ、南みなみの浜はま現場げんばには小頭こがしらの伝七でんしちとも七なな人にんしか働はたらいていなかった。――その日ひは朝あさから風かぜが強つよく、海うみはひどく波立なみだっていて、杭打くいうちをするには干潮かんちょうを待またなければならなかった。潮しおがすっかりひいても、大潮おおしおの季節きせつとは違ちがうため、岸きしから五十ごじゅう間けんあまりしか干潟ひがたにならず、一刻ときたらずでその潮しおは岸きしまで戻もどるのであった。

「杭くいはあと五ご本ほんだ」と小頭こがしらの伝七でんしちは云いった、「うまくゆけば今日こんにちじゅうに片かたづいちまうぞ」

石垣いしがきの外そとに沿そって杉すぎ丸太まるたの杭くいを打込うちこむ。もちろん荒波あらなみから石垣いしがきを護まもるためで、これまでに五十ごじゅう七なな本ほんも打込うちこんできた。石垣いしがきの外そとは砂すなを五、六ごろく尺しゃくも掘ほると土つちの地盤じばんが出でる、その地盤じばんに穴あなを掘ほって、先端せんたんを尖とがらした杉すぎ丸太まるたを嵌はめ、逆槌さかづちで打込うちこむという単純たんじゅんな仕事しごとだった。栄二えいじは地盤じばんに穴あなを掘ほる役やくにまわった。逆ぎゃく槌つちというのは槌つちの部分ぶぶんが上うえにあり、三みつの柄がらが下したに付ついていて、三さん人にんがその柄がらを取とり、杉すぎ丸太まるたの上うえへ槌つちの部分ぶぶんをのせて、下したへ向むけて打うちおろすのである。三さん人にんが力ちからを合あわせ、いっしょに掛かけ声ごえをあげながらする仕事しごとなので、栄二えいじは独ひとりでできる穴掘あなほりを選えらんだのであった。

あと五ご本ほんだという、その四よん本ほんめの穴あなを掘ほっていたとき、突然とつぜん、石垣いしがきが崩くずれて栄二えいじをその下もとへ押おしつぶした。五ご、六ろく尺しゃくも掘ほりひろげた砂すなの穴あなの上うえへ、崩くずれ落おちた石いしは不ふ規則きそくなかたちで、砂すなといっしょに穴あなを埋うめ、栄二えいじは背骨せぼねを強つよく打うたれて息いきが詰なじった。

「大変たいへんだ、来きてくれ」という誰だれかの声こえが聞きこえた、「誰だれか埋うまっちゃったぞ、石垣いしがきの崩くずれた下したに誰だれかがいるぞ」