「この外ほかに方法ほうほうはない」闇やみの中なかから、突然とつぜん諸戸もろとの声こえがした。「君きみはこの洞穴ほらあなの、凡すべての枝えだの長ながさを合あわせると、どの位くらいあると思おもう。一いち里りか二に里りか、まさかそれ以上いじょうではあるまい。若もし二に里りあるとすれば、我々われわれはその倍ばいの四よん里り歩あるけばよいのだ。四よん里り歩あるきさえすれば確実かくじつに外そとへ出でることが出来できるのだ。迷路めいろという怪物かいぶつを征服せいふくする方法ほうほうは、この外そとにないと思おもうのだよ」

「でも、同おなじ所ところをどうどうめぐりしていたら、何なん里り歩あるいたって仕様しようがないでしょう」私わたくしはもう殆ほとんど絶望ぜつぼうしていた。

「でも、そのどうどうめぐりを防ふせぐ手段しゅだんがあるのだよ。僕ぼくはこういうことを考かんがえて見みたんだ。長ながい糸いとで一ひとつの輪わを作つくる。それを板いたの上うえに置おいて、指ゆびで沢山たくさんのくびれを拵こしらえるのだ。つまり糸いとの輪わを紅葉こうようの葉はみたいに、もっと複雑ふくざつに入組いりくんだ形かたちにするのだ。この洞穴ほらあなが丁度ちょうどそれと同おなじことじゃないか。謂いわばこの洞穴ほらあなの両側りょうがわの壁かべが、糸いとに当あたる訳わけだ。そこで、若もしこの洞穴ほらあなが糸いとみたいに自由じゆうになるものだったら、凡すべての枝道えだみちの両側りょうがわの壁かべを引ひきのばすと、一ひとつの大おおきな円形えんけいになる。ね、そうだろう。でこぼこになった糸いとを元もとの輪わに返かえすのと同おなじことだ。

で若もし、僕ぼく等とうが、例たとえば右みぎの手てで右みぎの壁かべに触さわりながら、どこまでも歩あるいて行いくとしたら、右側みぎがわを伝つたわって行いって行ぎょう止とまれば、左側ひだりがわを、やっぱり右手みぎてで触さわって、一ひとつ道どうを二に度ど歩あるく様ようにして、どこまでもどこまでも伝つたって行いけば、壁かべが大おおきな円周えんしゅうを作つくっている以上いじょうは、必かならず出口でぐちに達たっする訳わけだ。糸いとの例れいで考かんがえると、それがハッキリ分わかる。で、枝道えだみちの凡すべての延長えんちょうが二に里りあるものなら、その倍ばいの四よん里り歩あるきさえすれば、ひとりでに元もとの出口でぐちに達たっする。迂遠うえんな様ようだが、この外そとに方法ほうほうはないのだよ」

殆ほとんど絶望ぜつぼうに陥おちいっていた私わたくしは、この妙案みょうあんを聞きかされて、思おもわず上体じょうたいをしゃんとして、いそいそと云いった。

「そうだそうだ。じゃ、今いまからすぐそれをやって見みようじゃありませんか」

「無論むろんやって見みる外そとはないが、何なんも慌あわてる事ことはないよ。何なん里りという道みちを歩あるかなければならないのだから、充分じゅうぶん休やすんでからにした方ほうがいい」諸戸もろとはそう云いいながら、短みじかくなった巻まき煙草たばこを、威勢いせいよく投なげ捨すてた。

赤あかい火ひが鼠ねずみ花火はなびの様ように、クルクルと廻まわって二三にさん間けん向むこうまで転てんって行いったかと思おもうと、ジュッといって消きえてしまった。

「オヤ、あんな所ところに水溜みずたまりがあったかしら」

諸戸もろとが不安ふあんらしく云いった。それと同時どうじに、私わたくしは妙みょうな物音ものおとを聞ききつけた。ゴボッゴボッという、瓶かめの口くちから水みずの出でる時ときの様ような、一種いっしゅ異様いようの音おとであった。

「変へんな音おとがしますね」

「何なんだろう」私わたくし達たちはじっと耳みみをすました。音おとは益々ますます大おおきくなって来くる。諸戸もろとは急いそいで蝋燭ろうそくを点ともし、それを高たかく掲かかげて、前まえの方ほうをすかして見みていたが、やがて驚おどろいて叫さけんだ。

「水みずだ、水みずだ、この洞穴ほらあなは、どっかで海うみに通つうじているんだ。潮しおが満みちて来きたんだ」

考かんがえて見みると、さっき私わたくし達たちはひどい坂さかを下くだって来きた。ひょっとすると、ここは水面すいめんよりも低ひくくなっているのかも知しれない。若もし水面すいめんより、低ひくいとすると、満潮まんちょうの為ため、海水かいすいが侵入しんにゅうすれば、外そとの海面かいめんと平均へいきんするまでは、ドシドシ水嵩みずかさが増ますに相違そういない。

私わたくし達たちの坐すわっていた部分ぶぶんは、その洞窟どうくつの中なかで一番いちばん高たかい段だんの上うえであったから、つい気き附つかないでいたけれど、見みると、水みずはもう一いち二に間けんの所ところまで迫せまって来きていた。

私わたくし達たちは段だんを降おりると、ジャブジャブと水みずの中なかを歩あるいて、大急おおいそぎで元もと来きた方ほうへ引返ひきかえそうとしたけれど、アア已すでに時機じきを失しっしていた。諸戸もろとの沈着ちんちゃくが却かえって禍かを為なしたのだ。水みずは進すすむに従したがって深ふかく、もと来きた穴あなは、已すでに水中すいちゅうに埋没まいぼつしてしまっていた。

「別べつの穴あなを探さがそう」私わたくし達たちは、訳わけの分わからぬことを、わめきながら、洞窟どうくつの周囲しゅういを駈かけ廻まわって、別べつの出口でぐちを探さがしたが、不思議ふしぎにも、水上すいじょうに現あらわれた部分ぶぶんには、一ひとつの穴あなもなかった。私わたくし達たちは不幸ふこうなことには、偶然ぐうぜん寒暖かんだん計けいの水銀すいぎん溜だめの様ような、袋小路ふくろこうじへ入はいり込こんでいたのだ。想像そうぞうするに、海水かいすいは、我々われわれの通かよって来きた穴あなの向むこう側がわから曲折きょくせつして流ながれ込こんで来きたものであろう。その水みずの増ます勢せいが非常ひじょうに早はやいことが、私わたくし達たちを不安ふあんにした。潮しおの満みちるに従したがって這入はいって来くる水みずなら、こんなに早はやく増ます筈はずがない。これはこの洞窟どうくつが海面かいめん下かにある証拠しょうこだ。引潮ひきしおの時とき僅わずかに海上かいじょうに現あらわれている様ような、岩いわの裂目さけめから、満潮まんちょうになるや否いなや、一いち度どにドッと流ながれ込こむ水みずだ。

そんなことを考かんがえている間あいだに、水みずは、いつか私わたくし達たちの避難ひなんしていた段だんのすぐ下したまで押おし寄よせていた。

ふと気きがつくと、私わたくし達たちの周囲しゅういを、ゴソゴソと不ふ気味きみに這はい廻まわるものがあった。蝋燭ろうそくをさしつけて見みると、五ご六ろく匹ひきの巨大きょだいな蟹かにが、水みずに追おわれて這はい上のぼって来きたのであった。

「アア、そうだ、あれがきっとそうだ。蓑みの浦うら君くん、もう僕ぼく等とうは助たすからぬよ」

何なんを思おもい出だしたのか、諸戸もろとが突然とつぜん悲かなしげに叫さけんだ。私わたくしはその悲痛ひつうな声こえを聞きいただけで、胸むねが空からっぽになった様ように感かんじた。

「魔まの淵ふちの渦うずがここに流ながれ込こむのだ。この水みずの元もとはあの魔まの淵ふちなんだ。それですっかり事情じじょうが分わかったよ」諸戸もろとはうわずった声こえで喋しゃべりつづけた、「いつか船頭せんどうが話はなしたね、丈たけ五郎ごろうの従兄弟いとこという男おとこが諸戸もろと屋敷やしきを尋たずねて来きて、間まもなく魔まの淵ふちへ浮上うきあがったって。その男おとこがどうかしてあの呪文じゅもんを読よんで、その秘密ひみつを悟さとり、私わたくし達たちの様ようにこの洞穴ほらあなへ這入はいったのだ。井戸いどの石畳いしだたみを破やぶったのもその男おとこだ。そして、やっぱりこの洞窟どうくつへ迷まよい込こみ、我々われわれと同おなじ様ように水攻みずぜめにあって、死しんでしまったのだ。それが引潮ひきしおと共ともに、魔まの淵ふちへ流ながれ出だしたんだ。船頭せんどうが云いっていたじゃないか、丁度ちょうど洞穴ほらあなから流ながれ出だした恰好かっこで浮上うきあがっていたって。あの魔まの淵ふちの主ぬしというのは、つまりは、この洞窟どうくつのことなんだよ」

そう云いう内うちにも、水みずは早はや私わたくし達たちの膝ひざを濡ぬらすまでに迫せまって来きた。私わたくし達たちは仕方しかたなく、立上たちあがって、一刻いっこくでも水みずにおぼれる時ときをおくらそうとした。