「かしら、ただいま戻もどりました。おや、この仔牛こうしはどうしたのですか。ははア、やっぱりかしらはただの盗人ぬすびとじゃない。おれたちが村むらを探さぐりにいっていたあいだに、もうひと仕事しごとしちゃったのだね。」

釜右ヱ門かまえもんが仔牛こうしを見みていいました。かしらは涙なみだにぬれた顔かおを見みられまいとして横よこをむいたまま、

「うむ、そういってきさまたちに自慢じまんしようと思おもっていたんだが、じつはそうじゃねえのだ。これにはわけがあるのだ。」

といいました。

「おや、かしら、涙なみだ……じゃございませんか。」

と海老之丞えびのじょうが声こえを落おとしてききました。

「この、涙なみだてものは、出ではじめると出でるもんだな。」

といって、かしらは袖そでで眼めをこすりました。

「かしら、喜よろこんで下くだせえ、こんどこそは、おれたち四よん人にん、しっかり盗人根性ぬすっとこんじょうになって探さぐって参まいりました。釜右ヱ門かまえもんは金きんの茶釜ちゃがまのある家いえを五ご軒けん見みとどけますし、海老之丞えびのじょうは、五いつつの土蔵どぞうの錠じょうをよくしらべて、曲まがった釘くぎ一いち本ぽんであけられることをたしかめますし、大工だいくのあッしは、この鋸のこぎりで難なんなく切きれる家尻やじりを五いつつ見みて来きましたし、角兵ヱかくべえは角兵ヱかくべえでまた、足駄あしだばきで跳とび越こえられる塀へいを五いつつ見みて来きました。かしら、おれたちはほめて頂いただきとうございます。」

と鉋太郎かんなたろうが意気いきごんでいいました。しかしかしらは、それに答こたえないで、

「わしはこの仔牛こうしをあずけられたのだ。ところが、いまだに、取とりに来こないので弱よわっているところだ。すまねえが、おまえら、手てわけして、預あずけていった子供こどもを探さがしてくれねえか。」

「かしら、あずかった仔牛こうしをかえすのですか。」

と釜右ヱ門かまえもんが、のみこめないような顔かおでいいました。

「そうだ。」

「盗人ぬすびとでもそんなことをするのでごぜえますか。」

「それにはわけがあるのだ。これだけはかえすのだ。」

「かしら、もっとしっかり盗人根性ぬすっとこんじょうになって下くだせえよ。」

と鉋太郎かんなたろうがいいました。

かしらは苦笑にがわらいしながら、弟子でしたちにわけをこまかく話はなしてきかせました。わけをきいて見みれば、みんなにはかしらの心持こころもちがよくわかりました。

そこで弟子でしたちは、こんどは子供こどもをさがしにいくことになりました。

「草鞋わらじをはいた、かわいらしい、七ななつぐれえの男坊主おとこぼうずなんですね。」

とねんをおして、四よん人にんの弟子でしは散ちっていきました。かしらも、もうじっとしておれなくて、仔牛こうしをひきながら、さがしにいきました。

月つきのあかりに、野茨のいばらとうつぎの白しろい花はながほのかに見みえている村むらの夜よるを、五ご人にんの大人おとなの盗人ぬすびとが、一いち匹ぴきの仔牛こうしをひきながら、子供こどもをさがして歩あるいていくのでありました。

かくれんぼのつづきで、まだあの子供こどもがどこかにかくれているかも知しれないというので、盗人ぬすびとたちは、みみずの鳴ないている辻堂つじどうの縁えんの下したや柿かきの木きの上うえや、物置ものおきの中なかや、いい匂においのする蜜柑みかんの木きのかげを探さがしてみたのでした。人ひとにきいてもみたのでした。

しかし、ついにあの子供こどもは見みあたりませんでした。百姓達ひゃくしょうたちは提燈ちょうちんに火ひを入いれて来きて、仔牛こうしをてらして見みたのですが、こんな仔牛こうしはこの辺あたりでは見みたことがないというのでした。

「かしら、こりゃ夜よっぴて探さがしてもむだらしい、もう止よしましょう。」

と海老之丞えびのじょうがくたびれたように、道みちばたの石いしに腰こしをおろしていいました。

「いや、どうしても探さがし出だして、あの子供こどもにかえしたいのだ。」

とかしらはききませんでした。

「もう、てだてがありませんよ。ただひとつ残のこっているてだては、村役人むらやくにんのところへ訴うったえることだが、かしらもまさかあそこへは行いきたくないでしょう。」

と釜右ヱ門かまえもんがいいました。村役人むらやくにんというのは、いまでいえば駐在巡査ちゅうざいじゅんさのようなものであります。

「うむ、そうか。」

とかしらは考かんがえこみました。そしてしばらく仔牛こうしの頭あたまをなでていましたが、やがて、

「じゃ、そこへ行いこう。」

といいました。そしてもう歩あるきだしました。弟子でしたちはびっくりしましたが、ついていくよりしかたがありませんでした。

たずねて村役人むらやくにんの家いえへいくと、あらわれたのは、鼻はなの先さきに落おちかかるように眼鏡めがねをかけた老人ろうじんでしたので、盗人ぬすびとたちはまず安心あんしんしました。これなら、いざというときに、つきとばして逃にげてしまえばいいと思おもったからであります。

かしらが、子供こどものことを話はなして、

「わしら、その子供こどもを見失みうしなって困こまっております。」

といいました。

老人ろうじんは五ご人にんの顔かおを見みまわして、

「いっこう、このあたりで見受みうけぬ人ひとばかりだが、どちらから参まいった。」

とききました。

「わしら、江戸えどから西にしの方ほうへいくものです。」

「まさか盗人ぬすびとではあるまいの。」

「いや、とんでもない。わしらはみな旅たびの職人しょくにんです。釜師かましや大工だいくや錠前屋じょうまえやなどです。」

とかしらはあわてていいました。

「うむ、いや、変へんなことをいってすまなかった。お前達まえたちは盗人ぬすびとではない。盗人ぬすびとが物ものをかえすわけがないでの。盗人ぬすびとなら、物ものをあずかれば、これさいわいとくすねていってしまうはずだ。いや、せっかくよい心こころで、そうして届とどけに来きたのを、変へんなことを申もうしてすまなかった。いや、わしは役目やくめがら、人ひとを疑うたがうくせになっているのじゃ。人ひとを見みさえすれば、こいつ、かたりじゃないか、すりじゃないかと思おもうようなわけさ。ま、わるく思おもわないでくれ。」

と老人ろうじんはいいわけをしてあやまりました。そして、仔牛こうしはあずかっておくことにして、下男げなんに物置ものおきの方ほうへつれていかせました。

「旅たびで、みなさんお疲つかれじゃろ、わしはいまいい酒さけをひとびん西にしの館やかたの太郎たろうどんからもらったので、月つきを見みながら縁側えんがわでやろうとしていたのじゃ。いいとこへみなさんこられた。ひとつつきあいなされ。」

ひとの善よい老人ろうじんはそういって、五ご人にんの盗人ぬすびとを縁側えんがわにつれていきました。

そこで酒さけをのみはじめましたが、五ご人にんの盗人ぬすびとと一人ひとりの村役人むらやくにんはすっかり、くつろいで、十じゅう年ねんもまえからの知しり合あいのように、ゆかいに笑わらったり話はなしたりしたのでありました。

するとまた、盗人ぬすびとのかしらはじぶんの眼めが涙なみだをこぼしていることに気きがつきました。それを見みた老人ろうじんの役人やくにんは、

「おまえさんは泣なき上戸じょうごと見みえる。わしは笑わらい上戸じょうごで、泣ないている人ひとを見みるとよけい笑わらえて来くる。どうか悪わるく思おもわんでくだされや、笑わらうから。」

といって、口くちをあけて笑わらうのでした。

「いや、この、涙なみだというやつは、まことにとめどなく出でるものだね。」

とかしらは、眼めをしばたきながらいいました。

それから五ご人にんの盗人ぬすびとは、お礼れいをいって村役人むらやくにんの家いえを出でました。

門もんを出でて、柿かきの木きのそばまで来くると、何なにか思おもい出だしたように、かしらが立たちどまりました。

「かしら、何なにか忘わすれものでもしましたか。」

と鉋太郎かんなたろうがききました。

「うむ、忘わすれもんがある。おまえらも、いっしょにもういっぺん来こい。」

といって、かしらは弟子でしをつれて、また役人やくにんの家いえにはいっていきました。

「御老人ごろうじん。」

とかしらは縁側えんがわに手てをついていいました。

「何なんだね、しんみりと。泣なき上戸じょうごのおくの手てが出でるかな。ははは。」

と老人ろうじんは笑わらいました。

「わしらはじつは盗人ぬすびとです。わしがかしらでこれらは弟子でしです。」

それをきくと老人ろうじんは眼めをまるくしました。

「いや、びっくりなさるのはごもっともです。わしはこんなことを白状はくじょうするつもりじゃありませんでした。しかし御老人ごろうじんが心こころのよいお方かたで、わしらをまっとうな人間にんげんのように信しんじていて下くださるのを見みては、わしはもう御老人ごろうじんをあざむいていることができなくなりました。」

そういって盗人ぬすびとのかしらは今いままでして来きたわるいことをみな白状はくじょうしてしまいました。そしておしまいに、

「だが、これらは、昨日きのうわしの弟子でしになったばかりで、まだ何なにも悪わるいことはしておりません。お慈悲じひで、どうぞ、これらだけは許ゆるしてやって下ください。」

といいました。

次つぎの朝あさ、花はなのき村から、釜師かましと錠前屋じょうまえやと大工だいくと角兵ヱ獅子かくべえじしとが、それぞれべつの方ほうへ出でていきました。四よん人にんはうつむきがちに、歩あるいていきました。かれらはかしらのことを考かんがえていました。よいかしらであったと思おもっておりました。よいかしらだから、最後さいごにかしらが「盗人ぬすびとにはもうけっしてなるな。」といったことばを、守まもらなければならないと思おもっておりました。

角兵ヱかくべえは川かわのふちの草くさの中なかから笛ふえを拾ひろってヒャラヒャラと鳴ならしていきました。