僕ぼくは硝子ガラス会社かいしゃの社長しゃちょうのゲエルに不思議ふしぎにも好意こういを持もっていました。ゲエルは資本しほん家か中ちゅうの資本しほん家かです。おそらくはこの国くにの河童かっぱの中なかでも、ゲエルほど大おおきい腹はらをした河童かっぱは一いち匹ひきもいなかったのに違ちがいありません。しかし茘枝れいしに似にた細君さいくんや胡瓜きゅうりに似にた子こどもを左右さゆうにしながら、安楽あんらく椅子いすにすわっているところはほとんど幸福こうふくそのものです。僕ぼくは時々ときどき裁判さいばん官かんのペップや医者いしゃのチャックにつれられてゲエル家けの晩餐ばんさんへ出でかけました。またゲエルの紹介しょうかい状じょうを持もってゲエルやゲエルの友人ゆうじんたちが多少たしょうの関係かんけいを持もっているいろいろの工場こうじょうも見みて歩あるきました。そのいろいろの工場こうじょうの中なかでもことに僕ぼくにおもしろかったのは書籍しょせき製造せいぞう会社かいしゃの工場こうじょうです。僕ぼくは年ねんの若わかい河童かっぱの技師ぎしとこの工場こうじょうの中なかへはいり、水力すいりょく電気でんきを動力どうりょくにした、大おおきい機械きかいをながめた時とき、今いまさらのように河童かっぱの国くにの機械きかい工業こうぎょうの進歩しんぽに驚嘆きょうたんしました。なんでもそこでは一いち年間ねんかんに七百ななひゃく万まん部ぶの本ほんを製造せいぞうするそうです。が、僕ぼくを驚おどろかしたのは本ほんの部数ぶすうではありません。それだけの本ほんを製造せいぞうするのに少すこしも手数てすうのかからないことです。なにしろこの国くにでは本ほんを造つくるのにただ機械きかいの漏斗形じょうごがたの口くちへ紙かみとインクと灰色はいいろをした粉末ふんまつとを入いれるだけなのですから。それらの原料げんりょうは機械きかいの中なかへはいると、ほとんど五ご分ふんとたたないうちに菊版きくばん、四六版しろくばん、菊半裁版きくはんさいばんなどの無数むすうの本ほんになって出でてくるのです。僕ぼくは瀑たきのように流ながれ落おちるいろいろの本ほんをながめながら、反そり身みになった河童かっぱの技師ぎしにその灰色はいいろの粉末ふんまつはなんと言いうものかと尋たずねてみました。すると技師ぎしは黒光くろびかりに光ひかった機械きかいの前まえにたたずんだまま、つまらなそうにこう返事へんじをしました。

「これですか？　これは驢馬ろばの脳髄のうずいですよ。ええ、一いち度ど乾燥かんそうさせてから、ざっと粉末ふんまつにしただけのものです。時価じかは一いち噸とん二三にさん銭せんですがね。」

もちろんこういう工業こうぎょう上じょうの奇蹟きせきは書籍しょせき製造せいぞう会社かいしゃにばかり起おこっているわけではありません。絵画かいが製造せいぞう会社かいしゃにも、音楽おんがく製造せいぞう会社かいしゃにも、同おなじように起おこっているのです。実際じっさいまたゲエルの話はなしによれば、この国くにでは平均へいきん一いちか月げつに七八百しちはっぴゃく種しゅの機械きかいが新案しんあんされ、なんでもずんずん人手ひとでを待またずに大量たいりょう生産せいさんが行おこなわれるそうです。従したがってまた職工しょっこうの解雇かいこされるのも四よん五ご万まん匹ひきを下くだらないそうです。そのくせまだこの国くにでは毎朝まいあさ新聞しんぶんを読よんでいても、一いち度ども罷業ひぎょうという字じに出会であいません。僕ぼくはこれを妙みょうに思おもいましたから、ある時ときまたペップやチャックとゲエル家かの晩餐ばんさんに招まねかれた機会きかいにこのことをなぜかと尋たずねてみました。

「それはみんな食くってしまうのですよ。」

食後しょくごの葉巻はまきをくわえたゲエルはいかにも無造作むぞうさにこう言いいました。しかし「食くってしまう」というのはなんのことだかわかりません。すると鼻目金はなめがねをかけたチャックは僕ぼくの不審ふしんを察さっしたとみえ、横よこあいから説明せつめいを加くわえてくれました。

「その職工しょっこうをみんな殺ころしてしまって、肉にくを食料しょくりょうに使つかうのです。ここにある新聞しんぶんをごらんなさい。今月こんげつはちょうど六ろく万まん四千よんせん七百ななひゃく六十ろくじゅう九きゅう匹ひきの職工しょっこうが解雇かいこされましたから、それだけ肉にくの値段ねだんも下さがったわけですよ。」

「職工しょっこうは黙だまって殺ころされるのですか？」

「それは騒さわいでもしかたはありません。職工屠殺法しょっこうとさつほうがあるのですから。」

これは山桃やまももの鉢植はちうえを後うしろに苦にがい顔かおをしていたペップの言葉ことばです。僕ぼくはもちろん不快ふかいを感かんじました。しかし主人しゅじん公こうのゲエルはもちろん、ペップやチャックもそんなことは当然とうぜんと思おもっているらしいのです。現げんにチャックは笑わらいながら、あざけるように僕ぼくに話はなしかけました。

「つまり餓死がししたり自殺じさつしたりする手数てすうを国家こっか的てきに省略しょうりゃくしてやるのですね。ちょっと有毒ゆうどく瓦斯ガスをかがせるだけですから、たいした苦痛くつうはありませんよ。」

「けれどもその肉にくを食くうというのは、……」

「常談じょうだんを言いってはいけません。あのマッグに聞きかせたら、さぞ大笑おおわらいに笑わらうでしょう。あなたの国くにでも第だい四よん階級かいきゅうの娘むすめたちは売笑ばいしょう婦ふになっているではありませんか？　職工しょっこうの肉にくを食くうことなどに憤慨ふんがいしたりするのは感傷かんしょう主義しゅぎですよ。」

こういう問答もんどうを聞きいていたゲエルは手近てぢかいテエブルの上うえにあったサンドウィッチの皿さらを勧すすめながら、恬然てんぜんと僕ぼくにこう言いいました。

「どうです？　一ひとつとりませんか？　これも職工しょっこうの肉にくですがね。」

僕ぼくはもちろん辟易へきえきしました。いや、そればかりではありません。ペップやチャックの笑わらい声ごえを後うしろにゲエル家けの客間きゃくまを飛とび出だしました。それはちょうど家々いえいえの空そらに星明ほしあかりも見みえない荒あれ模様もようの夜よるです。僕ぼくはその闇やみの中なかを僕ぼくの住居すまいへ帰かえりながら、のべつ幕まくなしに嘔吐へどを吐はきました。夜目よめにも白しらじらと流ながれる嘔吐おうとを。